一九七七年十一月十四日，何琳于中国上海市出生。她在童年时期便已展现出对表演的浓厚兴趣，并早早以童星的身份进入演艺圈，参与了多部电视剧与电影的拍摄，积累了初步的表演经验。时光流转至一九九六年九月，何琳告别家乡上海，顺利考入北京电影学院表演系，成为著名的九六级明星班中的一员。在这个星光熠熠的集体里，她与陈坤、赵薇、黄晓明、郭晓冬、颜丹晨、张恒等日后在华语影坛崭露头角的演员们成为了同窗。这段求学经历标志着她正式离开了熟悉的环境，只身前往北京，开启了在异乡奋斗的“北漂”演艺生涯，为其日后在影视领域的持续发展与艺术追求奠定了重要的基础。
一九九零年，年仅十三岁的童星何琳开启了自己的演艺生涯，她在电影《禁烟枪手》中首次亮相，并成功塑造了“小兰”这一角色。到了1996年，她参演了由张弘导演执导的儿童题材电影《贝加的樱桃班》，在片中她化身为一位亲切的白老师，展现了其表演的可塑性。1997年，当时还是大学二年级学生的何琳迎来了一个重要突破，她在电视剧《牵手》中饰演了性格鲜明、敢爱敢恨的夏小冰，凭借这一出色演绎，她荣获了第十七届中国电视金鹰奖优秀女配角奖，获得了业界的肯定。次年，即1998年，何琳继续在荧幕上活跃，她出演了安战军导演执导的电视剧《一年又一年》，并在剧中担纲女主角，饰演了陈晓欧这一重要角色，进一步巩固了其在演艺道路上的发展。
在2000年完成大学学业后，何琳便正式步入演艺圈，接连出演了《欲望》、《白色陷阱》、《玲珑女》和《莲花太子》这四部电视剧，开启了她的表演生涯。同年，她还与演员林鹏合作，共同主演了电影《路缘情归》，在大银幕上崭露头角。2005年，何琳迎来了事业上的一个重要里程碑，她在电影《为奴隶的母亲》中成功塑造了阿秀这一角色，这位在磨难中始终保持坚韧的女性形象打动了无数观众。凭借对这一角色的深刻演绎，何琳荣获第33届国际艾美奖最佳女主角奖，这不仅是中国电影和演员在该奖项上零的突破，也让她成为了首位获此殊荣的亚洲女演员，创造了历史。同年，她还主演了电视剧《梦回青河》，进一步巩固了其在电视领域的地位。 进入2006年，何琳的演艺事业持续发展。她出演了由曾念平导演执导的电视剧《麻辣婆媳》，在剧中饰演心理医生吴芮。该剧在中央电视台一套播出后反响热烈，收视率高达4.69%，成为同期所有播出电视剧中的收视冠军。何琳凭借在此剧中的出色表现，获得了第26届中国电视剧飞天奖优秀女演员的提名。同年，她还参演了一部都市情感剧《一一之吻》，并在由张柏芝主演的电视剧《天涯歌女》中饰演了赵花一角，展现了其戏路的多样性。 2008年，何琳与钱泳辰、李进荣等演员合作，出演了女性情感题材剧《女人无悔》。她在剧中生动演绎了孤儿石惠从白手起家到事业有成的艰辛创业历程以及其曲折的感情经历。该剧因其动人的题材和深刻的情感刻画，在播出前就已备受关注和期待，被媒体和观众誉为“中国版的阿信”。同年，她还在一部新版电视剧《再向虎山行》中出演了经典的年代美女角色李梦颖，再次展现了其驾驭不同时代人物的能力。 2009年，何琳继续活跃于荧屏。她在一部年代剧《金婚风雨情》中饰演了秀清；同年，又在电视剧《家常菜》中出演了杨麦香一角；此外，她还在电影《建国大业》中客串了一位解放军女兵的角色，虽然戏份不多，但同样给观众留下了印象。 2010年，何琳主演了电影《阿妹》，该片旨在反映和传播河源地区的客家文化。同年，她在电视剧《不能没有娘》中饰演了一位心地善良的渔村女教师“海娘”；此外，她还主演了一部抗日题材的电视连续剧《激战江南》，投身于主旋律作品的创作。 2011年，何琳参与了东方卫视节目《舞林大会》第二期的录制，在节目中她突破以往留给观众的娇柔形象，在表演环节“黑天鹅”中大胆扮演了吸血女王，令人耳目一新。同年，她与演员果静林联袂主演了电视剧《青海花儿》，该剧以那些为“两弹一星”研制工作默默奉献并作出巨大牺牲的无名英雄为原型，题材深刻而感人。 2012年，何琳出演了一部当代都市家庭喜剧《那金花和她的女婿》，在剧中饰演了男主角何兆海后来的女朋友丁心茹，为剧集增添了一抹亮色。2013年，她出演了电视剧《影子在行动》；同年，在第三届以“蝶舞新翩”为主题的时尚影响力大典中，何琳荣获年度杰出女演员的称号，肯定了她在演艺和时尚领域的双重影响力。 2014年3月27日，何琳受邀出席第八届亚洲电影大奖，并担任了颁奖嘉宾；同年8月8日，她参演的历史传记题材剧《历史转折中的邓小平》在中央电视台一套黄金时段播出，她在剧中饰演了邓小平同志的三女儿邓榕，其表演庄重而细腻。也是在这一年，何琳在步入婚姻殿堂后，为了更好地照顾家庭中的长辈，暂时放缓了演艺事业的步伐，选择将更多时间投入家庭生活。
2019年2月，演员何琳正式回归影视荧幕，她与吴京、章子怡、胡歌、张译等多位知名演员共同合作，精彩演绎了影片《攀登者》。在艰苦的拍摄期间，何琳需要身负约34斤重的专业行囊及氧气设备，亲身攀登真实的雪山场景。为确保拍摄进度不受影响，她极力保持身体健康，避免生病，同时也未向家人透露拍摄环境的艰辛程度。为此，她提前学习了包括上升器操作、专业打结技巧在内的多项登山技能。这部作品作为何琳复出后的首部电影，上映后获得了全国观众及影评界的广泛赞誉，口碑极为突出。2021年2月26日，由何琳主演的科幻喜剧电影《智爱2026》正式公映，该片聚焦于人工智能技术与家庭亲情之间的温暖故事，影片由何琳的丈夫吴兵担任总制片人，并特别邀请到吴兵的母亲、老艺术家吕中参与演出，形成了独特的家庭合作；同年10月，何琳参演的电视剧《突围》播出，她在剧中生动塑造了童格华这一角色，展现了其细腻的演技。2022年9月3日，何琳受邀出席于北京通州运河文化广场举办的2022电影频道传媒荣誉之夜活动，与行业同仁共同见证影视行业的年度荣誉。
演员何琳的演艺生涯起步颇早，自十二岁起便已开始参与影视拍摄，在童星阶段就早早离开家庭，独自投身于剧组工作之中。当她步入大学三年级，获得了参演重要作品《一年又一年》的宝贵机会时，却遭遇了父亲因肝硬化离世的沉重打击。在事业机遇与家庭变故交织的大喜大悲之中，何琳一度经历了内心的困惑与迷茫。时间来到2015年2月4日，何琳通过一组温馨的孕期写真向公众分享了个人生活的喜悦，并正式透露她的丈夫是业内知名编剧吴兵；随后在同年3月3日，她于个人微博上晒出了新生儿柔嫩的小脚丫照片，向外界宣告了家庭的崭新成员。在此之后，何琳也时常通过生活照、孕期记录以及温馨的家庭合影，向人们展现她与丈夫吴兵之间平凡而幸福的日常生活点滴。
二零零六年，何琳积极参与了“2006年粉红丝带防治乳癌活动”，并为此拍摄了具有广泛社会影响力的公益广告，随后她更被授予粉红丝带防治乳癌普世爱心大使的荣誉称号。进入二零零七年，何琳完成了其首个公益代言项目，即担任“天使阳光基金”的形象代言人，该基金致力于为贫困家庭的先天性心脏病儿童提供医疗救助；同年四月十八日，她又被委任为公众营养基金的“爱心大使”，进一步拓展了其在公益领域的贡献。二零零八年，何琳投身于赈灾公益歌曲的录制工作，以歌声传递温暖与力量。二零一二年十二月十九日，在中国社会福利基金会与中国公益研究院联合发起成立的中国社会福利基金会普世慈善基金仪式上，何琳等人正式受聘为普世爱心大使。至二零一八年，何琳凭借其长期的社会服务与公众影响力，成功当选为政协上海市第十三届委员会委员，继续在更广阔的平台上履行社会责任。
何琳是一位在表演上极具爆发力的优秀演员，她本人的性格特质与《麻辣婆媳》中所塑造的“吴芮”一角更为贴近，然而即便是与自身性格反差极为巨大的人物形象，她也能够精准把握并生动演绎。自出道以来，何琳收获了诸多奖项与荣誉，其中最为观众所津津乐道的，便是她在2005年凭借电视剧《为奴隶的母亲》中的出色表现所获得的肯定。在漫长的演艺生涯中，何琳虽然曾在《张学良》等剧中成功诠释了如赵四小姐这样的经典角色，但真正担纲女主角的机会却并不多见。甚至在出演《为奴隶的母亲》时，她还一度遭遇了资方的反对，但最终她凭借对“阿秀”一角的深刻理解和精湛演绎，成功斩获了第33届国际艾美奖最佳女主角的桂冠，赢得了世界级的认可。生活中的何琳并非曲高和寡之人，她性格亲和，富有感染力。许多合作过的导演都认为，她身上蕴含着极强的可塑性与表演潜力。如今，凭借持续的努力与一部部扎实的作品，何琳已经赢得了广大观众的喜爱与支持，获得了来自公众的深厚力量。