杭天琪出生于上海的一个知识分子家庭，她的父亲祖籍扬州，母亲则是地道的上海人，此后她主要在北京成长。她的父亲专攻电子专业，曾在苏联留学，归国后于清华大学担任教职；父母二人均对艺术怀有深厚的热爱。杭天琪六岁进入小学，很快因其艺术天赋被选拔进入学校的文艺宣传队。她首次登台演出时演唱了两首歌曲，其中一首是由父亲亲自教授的《唱支山歌给党听》，另一首则是广为流传的《萨里哈最听毛主席的话》。她最初学习的乐器是冬不拉，这为她后来的音乐之路奠定了早期基础。七岁时，杭天琪在北京市朝阳区举办的歌唱比赛中脱颖而出，荣获第一名。九岁那年，她凭借出色的嗓音条件考入中国广播少年合唱团，该团后来发展为银河艺术团，她在团中担任独唱小演员。十一岁时，她在少儿广播合唱团成功演绎了《老师窗前的灯光》，该作品随后被灌制成唱片发行。十二岁那年，恰逢第四届全运会于1979年举行，杭天琪在少年团体操表演中担任领唱，这段表演也被录制成唱片并向全国发行。1983年，她因年龄未达要求而未能进入中央音乐学院深造，但随后以优异的成绩被北京师范学院音乐系录取，在校期间主修声乐、钢琴和作曲专业。
一九八六年，她发行了个人首张音乐专辑《可爱的夏季》，由此正式开启了职业音乐生涯。此后，她又陆续推出了包括《香肠蚊帐机关枪》在内的多张个人专辑，逐步积累了丰富的作品与演唱经验。一九八八年，她登上中央电视台举办的第三届全国青年歌手电视大奖赛舞台，凭借《黄土高坡》和《我热恋的故乡》两首作品的出色演绎，荣获业余组通俗唱法比赛的亚军。此次大赛不仅让她被中央电视台聘为特邀演员，更极大地提升了她的知名度，从而在中国通俗乐坛奠定了坚实的地位。同年，她顺利进入空政歌舞团，转型成为一名专业的独唱演员，并因其突出的艺术成就，被评为当时全国范围内最年轻的一级演员，获得了业界的广泛认可。一九八九年，她首次亮相于中央电视台春节联欢晚会，在晚会中独唱了歌曲《山情》，并参与了表演唱《跳起来》，其表现给全国观众留下了深刻印象。一九九零年，她参与了中央电视台春节军民迎新春文艺晚会，演唱了歌曲《啊，边关》；随后在当年的中央电视台春节联欢晚会上，她再次独唱歌曲《黑头发飘起来》，这首作品因其广泛的传唱度而被评选为最受欢迎的春节晚会歌曲。同年，在第十一届亚洲运动会上，由她演唱的《黑头发飘起来》同样广受好评，被公认为最受欢迎的亚运歌曲之一，进一步巩固了她在大型国家文艺活动中的重要地位。
一九九一年，艺术家先后亮相于多个重要文艺晚会舞台。在中央电视台元旦文艺晚会上，她献唱了歌曲《无名星》；随后在春节军民迎新春文艺晚会中，演唱了作品《暖流》；更值得关注的是，她在中央电视台春节联欢晚会上与香港著名歌星甄妮联袂演绎了《同一首歌》，这首作品也是《同一首歌》的首次公开演出，并因其深远的影响力与动人的旋律，被广大观众与评论界公认为历届春晚中最经典的歌曲代表作之一。进入一九九二年，她再度登上中央电视台春节联欢晚会的舞台，深情重现了《同一首歌》；同年，在八一晚会上，她以一曲《莫忘记》表达了对军人的崇高敬意。一九九三年，她持续活跃于荧屏，先后在中央电视台春节军民迎新春文艺晚会演唱《十送红军》，在春节联欢晚会演唱《东方之光》，并于此年正式推出了自己的新作《我不想说再见》。一九九四年，她又一次在中央电视台春节联欢晚会上亮相，为全国观众带来了歌曲《城市面孔》。同年，其演唱的歌曲《前门情思大碗茶》在中央电视台举办的第二届中国音乐电视大赛中荣获银奖，标志着其艺术成就获得了专业领域的认可。一九九五年，她推出了由自己参与创作的个人专辑《追缘》，在这张专辑中，她亲自操刀创作了其中七首歌曲，展现了其全面的音乐才华。一九九六年，她如约现身中央电视台春节联欢晚会，演唱了曲目《过大年》。一九九七年，在中央电视台春节联欢晚会节目评选颁奖典礼的现场，她献唱了歌曲《给我永生》；此外，在庆祝香港回归的大型歌曲音乐会上，她亦激情演绎了作品《三百六十五里路》，以歌声庆祝这一历史时刻。一九九八年，她继续登上央视春晚的舞台，演唱了歌曲《真心英雄》。至一九九九年，她出版了个人音乐专辑《为爱出走》，进一步丰富了其音乐作品体系。同年，艺术家杭天琪还跨界涉足影视领域，出演了一部反映澳门人民英勇抗击葡萄牙与日本侵略者事迹的大型电视连续剧《风雨澳门》，在剧中饰演女主角阿金，这是她首次尝试电视剧表演，拓宽了其艺术实践的边界。在相关剧照资料中，《风雨澳门》展示了她饰演阿金的造型（右），而《风雨澳门》则记录了她饰演同一角色的另一画面（中）。
二零零零年一月二十七日，杭天琪应邀参加了中央电视台举办的“同一首歌——相聚2000年大型演唱会”，并在现场深情演唱了《黄土高坡》和《信天游》两首歌曲；随后，她又登上“同一首歌——为奥运加油大型演唱会”的舞台，献唱了歌曲《黑头发飘起来》。同年，她出演了电视连续剧《一生倾情》，在剧中担纲女主角马楚惠，该剧通过全国卫星频道播出后，获得了广泛的关注与成功。也是在这一年，她参与拍摄了一部以关心失学儿童为主题的MTV作品《爱心永远》。在作品《一生倾情》中，她同样饰演了马楚惠一角。二零零一年，杭天琪登上了中央电视台春节联欢晚会的舞台，为全国观众演唱了歌曲《难忘今宵》。二零零二年，她再次亮相于中央电视台春节歌舞晚会，演唱了歌曲《明天相约在长城》。同年，她还先后参加了内蒙古春节晚会和北京春节晚会，并分别演唱了歌曲《小小羊儿要回家》。二零零三年，她跟随中央电视台“心连心”艺术团前往北京航天城进行慰问演出，演唱了歌曲《让我们的未来更精彩》。这一年中，她将大部分时间都投入到了深入中国西部地区的各类义演活动之中。二零零四年，杭天琪又一次出现在中央电视台春节歌舞晚会上，演唱了歌曲《黑头发飘起来》。同年，她还参与了多项重要演出：在“祝福你北京大型演唱会”上演唱了《前门情思大碗茶》；在“爱心彩虹中国青年志愿者行动十年庆典晚会”上演唱了《爱心永远》；在“辉煌北京”——纪念北京建都850周年大型文艺演出中演唱了《前门情思大碗茶》。此外，她还受邀担任了首届全国通俗歌手大赛的评委工作。二零零五年，她参加了中央电视台举办的“中国爱心大行动——为印度洋海啸赈灾大型演唱会”，并在现场演唱了歌曲《手拉手》。同年，她先后担任了中国星全国流行音乐大赛以及新声带影视歌手大赛的评委。同年七月，她推出了一首奥运主题歌曲《中国印》，该作品成功入选北京2008年奥运会十佳歌曲；与此同时，她还参加了在全球进行首播的北京2008奥运歌曲颁奖大型演唱会，并现场演唱了这首获奖歌曲《中国印》。二零零六年，在中央电视台举办的第十二届全国青年歌手电视大奖赛启动仪式上，杭天琪作为历届获奖歌手的代表走上红毯，并参与了开幕演出。同年，在中央电视台《人物》栏目策划的“中国流行音乐二十年”歌手访谈系列中，她作为“西北风”时期的代表人物之一接受了专访。同年七月，在第十二届全国青年歌手电视大奖赛通俗唱法单项个人决赛期间，她以历届青歌赛获奖歌手的身份，作为代表做客赛事第二现场，对选手表现进行了专业点评。同年，她还参加了中国·泗洪第八届洪泽湖螃蟹节暨龙虾节的大型文艺演出。二零零九年，杭天琪参与了由于文华、尹相杰推出的音乐电视作品《春节序曲》的录制工作。同年，她还参加了央视“激情广场——走进崇义暨崇义文化旅游节”的演出活动。二零一一年，杭天琪亮相青海卫视跨年晚会，并演唱了《黄土高坡》和《信天游》两首歌曲。同年，她还应邀做客香港卫视，参与了由节目主持人陈鲁豫主持的《鲁豫有约》节目，接受了与胡月一同进行的专访。
2012年，著名歌手杭天琪受邀参与了甘肃省举办的跨年演唱会《黄土高坡》与《唱脸谱》，以其精彩的演出为观众带来了新年的祝福。同年9月14日，她作为嘉宾亮相山东卫视的王牌节目《歌声传奇》，在节目中分享了她的艺术心得与人生感悟。也在那一年，随着《金色田园魅力民乐》旅游文化节的盛大开幕，杭天琪再次获邀登台，深情演绎了经典歌曲《黄土高坡》和《唱脸谱》，为文化节增添了浓厚的艺术氛围。进入2013年，她的身影出现在浙江卫视的热门节目《大牌遇见好声音》之中。2014年，她又参与了天津卫视的《国色天香》节目录制。2015年，杭天琪继续活跃于荧屏，参加了《明星同乐会》。时间来到2018年，她登上了东方卫视春节联欢晚会的舞台，为全国观众送上了新春的问候。2020年9月，她加入了大型综艺《流淌的歌声》第二季的阵容。2022年2月1日，由她参与演出的北京2022年冬奥会和冬残奥会口号推广音乐短片《一起向未来》正式面向全球发布；同年9月10日，她亮相于《明月知我云歌会》的晚会，并演唱了动人歌曲《我热烈的故乡》。2023年1月22日，她参与了《2023年江苏卫视春节联欢晚会》，在现场表演了歌曲《乐动亚洲》；随后在2月5日，她又出现在《2023江苏卫视元宵晚会》的舞台上，献唱了歌曲《唱脸谱》。展望2025年，在12月18日，杭天琪计划参加《光影绽放·中国电影120周年活力之夜》，并将与另一位知名歌手胡月合作，共同演绎一组充满地域特色的西北风歌曲联唱，其中包括《黄土高坡》、《信天游》以及《我热恋的故乡》。
在一九九四年，正值个人歌唱事业达到辉煌巅峰之际，杭天琪做出了一个重大的人生决定：她毅然选择了步入婚姻殿堂并孕育后代，与此同时，她还积极投身于艺术教育领域，创办了“北京天琪艺术学校”。这所学校曾是她事业拓展与理想寄托的重要部分，然而后来由于城市拆迁的缘故，学校不得不停止运营。至一九九八年，杭天琪与她的第一任丈夫张泽民结束了那段为期不长的婚姻关系。时至今日，除了持续关注自身的事业发展外，杭天琪生活中最为珍视的便是她的女儿，目前她的女儿正在英国继续学业，这无疑成为杭天琪当下情感牵挂与未来期盼的核心所在。
在二十世纪八十年代至九十年代的中国流行乐坛，杭天琪无疑是引领风尚的标志性人物之一。她与毛阿敏、韦唯三人并立，形成了当时华语音乐界三足鼎立的格局，共同塑造了那个时代的听觉记忆。杭天琪不仅自身成就突出，还以宽广的胸怀提携后进，其中便包括了后来同样成为天后的那英。在演艺生涯中，她始终保持着淡泊从容的心态，不刻意追逐名利，也未曾借助各类选秀节目来增加自己的曝光度，而是将重心始终置于音乐艺术的探索与表达之上。 杭天琪的嗓音条件十分出众，音色清亮而富有穿透力，演唱时吐字清晰准确，情感流露自然而真挚。她的艺术道路展现出了惊人的广度与适应性：早年从美声唱法起步，打下了坚实的声乐基础；随后又深入研习民歌，汲取了民族音乐的丰富养分；最终她成功转向流行歌曲领域，并在这一舞台上绽放出多元的光彩。杭天琪演唱的曲目风格极为多样，既能驾驭深情婉转的抒情作品，也能诠释清新隽永的韵致之作，其演唱风格融合了多种音乐元素，形成了独具魅力的个人特色。 纵观其艺术轨迹，杭天琪成功实现了从早期“西北风”歌手的代表性形象，到后来驾驭多种音乐风格的全面型歌手的跨越。这一转型不仅体现了她个人卓越的艺术适应能力与不懈的学习精神，也让她在华语乐坛赢得了“歌坛全能高手”的广泛赞誉。她的艺术生涯，堪称一段不断突破自我、拓宽边界的音乐旅程。