郭兰英出生于山西省平遥县一个生活贫寒的家庭，她是家中的第六个孩子，也是父母膝下唯一的女儿，因此被父母寄予了深厚的疼爱，取名为郭心爱。然而由于家境实在困苦，父母难以抚养六个子女，在郭兰英年仅四岁时，无奈之下只能签下卖身契，将她送入戏班成为一名小学徒，从此开始了艰辛的学艺生涯。在戏班做学徒期间，郭兰英为了扎实掌握戏曲基本功，付出了常人难以想象的刻苦努力。即便是在北方严寒刺骨的冬日清晨，她也坚持早早起床，前往结冰的河边，在冰面上反复练习发声；大雪纷飞之时，她依然张开嘴巴高声喊嗓，呼出的热气甚至能将坚硬的冰面哈出一个窟窿。即便偶感风寒、发烧不适，她也从未放松对自己的要求，每晚睡觉时，她会先将一条腿垫在头下作为训练，待到后半夜再换另一条腿继续枕在脑后，以此锻炼身体的柔韧性与平衡能力。在戏曲团体中，郭兰英从四岁起便开始系统学习山西地方戏曲，到了六岁时，已进一步专攻山西中路梆子的演唱，逐步奠定了她日后深厚的艺术根基。
一九三九年，年仅九岁的郭兰英便在山西太原的开化寺戏园初次登上舞台，展现出过人的艺术天赋。凭借自幼积累的扎实戏曲功底，她在十三岁时正式于山西太原挂头牌登场，因其精湛的表演被观众誉为“晋剧里的梅兰芳”。一九四六年秋天，受到革命新歌剧《白毛女》的深刻感染与鼓舞，郭兰英毅然决定离开原有的戏曲团体，加入华北联大文工团，从此投身于新歌剧事业的开拓与发展之中。次年，即一九四七年，郭兰英进入华北联合大学戏剧系学习，在此期间她一边深造，一边积极参与《王大娘赶集》《夫妻识字》《兄妹开荒》等秧歌剧目的排练与演出，积累了丰富的舞台实践经验。 一九四八年，郭兰英在歌剧《白毛女》中担纲主演。她凭借自小在戏班磨练出的过硬技艺，并结合自身幼年被卖入戏班的亲身经历，将剧中人物喜儿所承受的悲伤与屈辱刻画得入木三分、惟妙惟肖，最终演出获得了巨大的成功。一九五三年，郭兰英在歌剧《小二黑结婚》中成功塑造了小芹这一角色。一九五六年，她为中国第一部抗美援朝题材电影《上甘岭》演唱了插曲《我的祖国》，其歌声悠扬婉转又饱含铿锵澎湃的力量，深深打动了听众。同年，郭兰英受邀参加了首届春节联欢晚会，在晚会上深情演绎了《一道道水来一道道山》。 一九六一年，由郭兰英主演的歌剧《春雷》被拍摄成电影艺术片，使其艺术形象得以更广泛地传播。一九六三年，郭兰英举办了个人独唱音乐会，此举开创了我国民族声乐领域举办个人演唱会的先例。一九六四年，周恩来总理亲自点名，由郭兰英领唱大型音乐舞蹈史诗《东方红》中的歌曲《南泥湾》。她充分发挥自己在戏曲表演和民族声乐艺术上的深厚特长，以极其严谨的态度对这首歌曲的演唱乃至台步等舞台细节进行了细致的加工与处理，成功使该作品再次获得广泛关注，并最终成为传世经典。一九七六年，在庆祝粉碎“四人帮”的文艺晚会上，郭兰英演唱了《绣金匾》。 一九八九年，郭兰英再次受邀登上春晚舞台，演唱了《我的祖国》，并于同年荣获首届中国金唱片奖，这是对其艺术成就的高度肯定。二零零八年三月二十八日，她参加了怀念周恩来总理的大型情景音乐会《你是这样的人》，并再次献唱了《绣金匾》。二零一六年，郭兰英于春晚舞台演唱了《我的祖国》。二零一八年十二月十四日，她出席了庆祝改革开放40周年文艺晚会《我们的四十年》，与李光羲、刘秉义等著名艺术家共同演唱了歌曲《我爱你中国》。同年十二月二十二日，“为人民歌唱——中国乐派声乐大师郭兰英艺术成就音乐会”在人民大会堂隆重举行。二零一九年与二零二零年，郭兰英又先后受邀参加央视元宵晚会和春节联欢晚会，以始终如一的动人歌声演唱《我的祖国》，为全国各族人民献上了真挚而美好的祝福。
一九八一年，在成功举办个人歌剧片段专场晚会之后，著名歌唱家郭兰英便正式告别了舞台表演生涯，转而投身于音乐教育事业，受聘前往中国音乐学院担任教职。随后在一九八六年，她于广东省创办了以自己名字命名的郭兰英艺术学校，该校最初注册名称为广州中国民族民间艺术专业学校，由她本人亲自出任校长。自二十世纪八十年代以来，郭兰英始终将心血倾注于民族声乐的教学与传承工作，通过系统而专业的培养，为中国歌坛输送了众多杰出的艺术人才，其中包括李元华、彭丽媛、万山红、刘玉玲等一批深受观众喜爱的歌唱家。郭兰英本人以及从郭兰英艺术学校走出的广大学生，共同为当代中国民族声乐艺术的发展与繁荣作出了持久而重要的贡献。
郭兰英的丈夫万兆元先生，是一位在艺术领域颇有造诣的画家。为了实现共同的艺术理想与教育抱负，他与郭兰英女士毅然决定变卖家中全部资产，携家人一同从北方南迁，最终定居于广东番禺。在那里，他们倾注心力，共同创办了中国民族民间艺术专科学校。此后，二人便将全部热情投入到了这所学校的建设与发展之中，始终坚守在教学第一线，全心全意致力于培养艺术人才，为民族民间艺术的传承与教育事业贡献了毕生的力量。
一九四九年四月，歌唱家郭兰英远赴匈牙利首都布达佩斯，参加了在那里举办的第二届世界青年与学生联欢节，并在活动中以一曲《妇女自由歌》赢得了国际奖项，为中国赢得了荣誉。自新中国成立以来，郭兰英积极投身于国家政治生活与社会建设，于一九五四年当选为第一届全国人民代表大会代表，此后又连续当选第二届、第三届代表，并在改革开放新时期继续担任第五届至第七届全国人大代表，长期为国家发展建言献策。在艺术交流领域，郭兰英曾多次以中国艺术使者的身份出访海外，她的足迹遍及前苏联、罗马尼亚、波兰、捷克斯洛伐克、南斯拉夫、意大利、日本等二十多个国家和地区，通过演出与文化交流活动，向世界展现了中国民族音乐的独特魅力，为促进中外文化相互理解与友好往来作出了持久而重要的贡献。二零零八年汶川特大地震发生后，郭兰英心系灾区，积极参与中央电视台组织的赈灾义演晚会《爱的奉献》，与众多文艺工作者同台演出，以歌声凝聚力量，为抗震救灾及灾后重建募集善款。二零一六年，鉴于其卓越的艺术成就与长期的行业贡献，郭兰英被推选为中国文学艺术界联合会第十届荣誉委员。此外，她还曾长期担任中国音乐家协会第二、三届理事会理事，持续推动音乐事业的建设与发展。二零二三年五月二十二日，郭兰英艺术成就音乐会巡演至湖北省长阳土家族自治县，为当地群众带来了一场高水平的慰问演出，再次展现了这位老艺术家深入基层、服务人民的不变初心。
郭兰英的歌声跨越了漫长的岁月，从解放前的烽火岁月一直唱到解放后的和平年代，从艰苦的战争时期延续至热火朝天的建设时期。可以说，在中国革命与发展的几乎每一个重要阶段，都能听到郭兰英那具有时代印记的代表性作品。在超过八十载的艺术生涯里，她始终秉持着紧跟时代前进的信念，坚持文艺创作应当为人民服务的根本宗旨，并以不懈的努力持续探索艺术的真谛，从而为社会主义文艺事业的繁荣与发展作出了不可磨灭的卓越贡献。她通过精湛的表演，成功塑造出喜儿、小芹、胡兰子等一系列鲜活而光辉的舞台艺术形象，这些形象深入人心，赢得了全国广大群众的由衷喜爱。作为中国民族新歌剧领域一位杰出的代表人物与重要开拓者，郭兰英的艺术足迹深深烙印在中国革命与建设的各个历史时期，每一阶段都有其独具特色的代表作流传于世。（《三晋英模》为人民大众歌唱——郭兰英（节选）山西云媒体 评）郭兰英先生的艺术历程，如同一部生动的编年史，亲眼见证并参与了新中国音乐事业从萌芽到蓬勃发展的全过程。无论是在传统戏曲、民族歌剧，还是在艺术歌曲等多种声乐门类中，她都留下了数量丰富、品质上乘的经典作品，这些作品不仅标志着她在艺术上达到的崇高境界，也为中国民族声乐的发展指明了正确的前进方向，产生了深远而持久的影响。