一九三五年三月，谷建芬出生于日本大阪市，其祖籍位于中国山东省威海市。她的父亲在年轻时便跟随家族长辈远渡重洋，最终定居于日本大阪，并在当地从事帐房先生的工作以维持生计。在日本的文化环境中，音乐与日常生活紧密相连，无论是喜庆的婚礼还是肃穆的丧礼，往往都离不开鼓乐齐鸣的场面。幼年的谷建芬只要听到家门外传来演奏的乐声，就会立刻跑出屋子，跟在行进中的仪仗队伍后面，情不自禁地随着节奏手舞足蹈。这种自幼沉浸于音乐氛围中的经历，让她早早地确信，成为一名音乐家无疑是世界上最幸福的事业。由此，在少年时期的成长过程中，谷建芬便对音乐产生了深厚而持久的向往。
一九四一年，因战火蔓延、时局动荡，谷建芬随同父母离开原居地，辗转回到中国并最终选择大连作为安家落户之处。自回国定居以来，谷建芬的成长岁月基本在大连度过，她在这座城市接受了早期的教育与文化熏陶，并在此过程中逐渐展现出非凡的音乐感知力与艺术才华。其音乐天赋不仅体现在对旋律的敏锐把握上，也显露出她在节奏与情感表达上的早熟能力，为她日后走上音乐创作道路埋下了重要伏笔。现存的一张谷建芬与父母及兄弟姊妹共同拍摄的珍贵全家福，不仅记录了这个家庭在特殊年代团聚的温馨瞬间，也从侧面反映出当时归国侨眷的家庭生活面貌，成为她早年人生经历的一份生动见证。
一九五零年，谷建芬凭借出色的音乐才能考入旅大文工团，并在团内担任钢琴伴奏一职。两年后，她顺利进入东北音乐专科学校，即如今的沈阳音乐学院，在作曲系本科攻读作曲专业，期间深受霍存慧、寄明等多位名师的悉心指导。一九五五年学成毕业后，谷建芬被分配至中央歌舞团，也就是现在的中国歌舞团，自此将工作重心置于舞蹈音乐的创作领域。在随后的艺术生涯中，她陆续创作了多部优秀的舞蹈音乐作品，例如《红军哥哥回来了》《花鼓》《春到水乡》《草原春风》《长白春来早》《马铃舞》《春风春雨》等，同时也谱写了包括《非洲，我对你说》在内的一系列广为流传的歌曲，为中国现当代音乐的发展作出了重要贡献。
一九五八年，在特定历史时期的政治运动影响下，谷建芬被安排前往江苏农村参与劳动改造。尽管她不得不暂时告别自己珍爱的钢琴与曲谱，每日与庄稼和水田为伴，但内心深处对音乐创作的那份热忱与渴望却始终未曾熄灭。一九六四年，她首次与词作家王健携手合作，共同创作了歌曲《姐妹们，团结向前进》。直至一九七六年，谷建芬才重新获得了自由从事音乐创作的权利与空间。“文革”结束后，她有机会出访拉丁美洲六国，这段旅程对她的艺术观念产生了根本性的转变。在拉美地区的亲身见闻让谷建芬深切体会到，音乐与人的生命体验可以如此紧密相连，也正是从那时起，她坚定了要为普通百姓创作动人旋律的志向。一九八零年二月，在一次歌曲创作研讨会上，当听到有人严厉批评《妹妹找哥泪花流》等作品内容低俗、背离传统时，谷建芬情不自禁潸然泪下。同年，词作家张同枚在《词刊》第三期上发表了作品《八十年代新一辈》，谷建芬为其谱曲，并将歌词的首句“年轻的朋友来相会”定为歌曲的标题。最终，这首《年轻的朋友来相会》凭借其优美的曲调和流畅的旋律，赢得了广大群众的喜爱，迅速传遍全国。一九八三年，《年轻的朋友来相会》被联合国教科文组织遴选为亚太地区音乐教材；同年在举办北京马拉松赛时，谷建芬还应邀为《马拉松之歌》创作了歌曲。在赛事发布会上，她亲手将《马拉松之歌》的曲谱手稿赠予了组委会。此后，谷建芬特意深入北京大学体验校园生活，从中汲取灵感，陆续创作出《校园的早晨》《脚印》《清晨，我们踏上小道》等多首深受欢迎的校园歌曲。一九八零年，时年四十五岁的谷建芬正处于个人音乐创作生涯的一个旺盛时期。
由于创作的歌曲遭到抵制，且电视台拒绝播放，谷建芬失去了公开表达音乐理念的渠道。她深知，若要证明自己的艺术价值，就必须有优秀的歌手来演绎她的作品。为此，谷建芬毅然变卖了家中所有值钱的物品，并多方筹措资金，最终筹集到五万元人民币，在一个仅三十二平方米的狭小空间里，正式创立了“谷建芬声乐中心”，立志发掘并培养一批具有潜质的歌唱人才。在中心的教学工作中，谷建芬不仅亲自承担核心课程，还特意邀请了著名歌唱家与声乐教育家金铁霖前来授课。当时参与培训的学员，日后大多成长为中国歌坛极具影响力的明星，其中包括刘欢、毛阿敏、那英、解晓东、孙楠、苏红、李杰等众多知名人物。一九八六年，学员苏红凭借演唱谷建芬创作的《我多想唱》，在全国青年歌手电视大奖赛专业组通俗唱法比赛中荣获第一名；同年春节联欢晚会上，毛阿敏深情演绎了由谷建芬作曲、乔羽作词的《思念》，这首歌曲迅速成为当年春晚最受瞩目的作品之一，而毛阿敏也因这次春晚的精彩亮相而名声大噪，红遍全国。
一九八六年，作曲家谷建芬选取了王健创作的诗体日记《绿叶对根的情意》进行谱曲创作，这首作品在北京怀柔歌曲创作沙龙完成初次试唱后，于次年六月在谷建芬作品音乐会上由刘欢首次公开演唱。同年十二月，毛阿敏在第四届南斯拉夫贝尔格莱德国际流行音乐节的舞台上演绎了这首歌曲，并一举夺得演唱奖、观众评选奖以及作曲奖三项荣誉，这标志着中国流行音乐作品首次在国际性大赛中同时收获创作与演唱的重要奖项。一九八八年六一儿童节期间，由谷建芬谱曲的《歌声与微笑》在中央电视台专题节目中播出后反响热烈，随后更入选一九八九年央视春节联欢晚会，自此这首歌传遍大江南北，成为家喻户晓的经典。一九八九年，谷建芬继续创作了歌曲《今天是你的生日》。自一九九一年至一九九四年间，王健再度与谷建芬携手合作，为电视剧《三国演义》创作了包括片头曲《滚滚长江东逝水》、片尾曲《历史的天空》以及插曲《这一拜》《卧龙吟》《貂蝉已随清风去》《江上行》等在内的共十六首歌曲。一九九二年，谷建芬凭借其杰出的艺术贡献获得了第二届中国金唱片奖指挥特别奖。一九九九年，她为《我是中国人》谱曲，这首作品成为首支向全球华人特别推荐的歌曲，并随“嫦娥一号”卫星升入太空。二〇〇〇年，谷建芬与词作家张枚同合作创作了歌曲《二十年后再相会》，此时距离两人此前共同创作的作品《年轻的朋友来相会》正好相隔二十年。二〇〇一年一月十八日晚，谷建芬在“新千年全球华语音乐榜中榜”颁奖典礼上荣获终身成就奖；同年九月六日，她的个人作品音乐会在北京保利剧院成功举办。从二〇〇五年起，谷建芬将创作重心转向儿童歌曲领域，陆续为五十首经典诗文谱曲，这些作品在中小学及社会艺术教育机构中广泛传播，被统称为“新学堂歌”；同年六月，她发行了《谷建芬儿童歌曲选》。二〇〇六年八月九日，她出席了首届中国少年儿童合唱节；同年十月，她创作的《歌声与微笑》和《那就是我》成功入选“嫦娥一号”月球探测卫星搭载播放的曲目列表。二〇一五年十一月二十五日，在第十届中国音乐金钟奖闭幕式上，谷建芬被授予“终身成就奖”。二〇一七年五月三十一日晚，谷建芬“新学堂歌”音乐会在北京举行；同年，她完成了全部五十首《新学堂歌》的创作。二〇二〇年一月八日，谷建芬当选“2019全球华侨华人年度人物”；同年十月一日，她登上2020年中央广播电视总台中秋晚会的舞台，作为钢琴伴奏与歌手杨坤合作演绎了《今天是你的生日》。二〇二一年十月十八日，谷建芬获得北京马拉松四十周年特殊贡献奖。二〇二二年九月二十日，《新学堂歌——谷建芬古诗词歌曲作品集》正式首发。二〇二三年十一月十八日，“绿叶对根的情谊——谷建芬作品交响合唱音乐会”在中央歌剧院剧场隆重上演。
在二十世纪八十年代，中国音乐界正经历着蓬勃发展的时期，作曲家谷建芬秉持着“出人才，出作品”的明确理念，创办了具有深远影响的“谷建芬声乐培训中心”。这一举措不仅有力地推动了当时通俗音乐领域的艺术创新与风格探索，更为中国乐坛输送了一大批才华横溢的歌唱人才。在她的悉心培养与指导下，李勇、苏红、毛阿敏、万山红、韦唯、刘欢、那英、段品章、解晓东、孙楠等众多歌手相继崭露头角，其中尤以毛阿敏、韦唯、刘欢、那英、孙楠等数十位代表歌手最为突出，他们凭借卓越的艺术成就登上了各自演艺事业的巅峰，成为中国流行音乐史上不可或缺的标志性人物。值得铭记的是，在1987年，谷建芬亲自带领弟子毛阿敏远赴南斯拉夫，参加当地举办的国际流行音乐节。在那次重要的国际舞台上，毛阿敏深情演绎的《绿叶对根的情谊》一举荣获了赛事第三名及作曲奖两项殊荣，这标志着中国流行音乐作品首次在国际大赛中取得突破性成绩，具有里程碑式的意义。五年之后，即1992年，谷建芬再次组织并率领一支精干的演出队伍前往香港进行文化交流演出，他们的精彩表演获得了香港观众的热烈反响与高度赞誉。时至1997年，谷建芬以其深厚的创作功力，专门为那英量身谱写了经典之作《青青世界》，这首歌曲的成功推出极大地提升了那英的音乐影响力，为她日后稳居华语乐坛“天后”地位奠定了坚实而关键的基础。
自2011年以来，谷建芬便积极投身于大众音乐文化市场的培育与构建工作，持续为维护中国词曲作者的著作权付出卓有成效的努力。在担任全国人民代表大会常委会委员期间，她率先提出了关于知识产权立法的议案，强调应当对知识与创造性劳动给予充分的尊重和制度性保护，并不遗余力地为音乐著作权人的合法权益奔走呼吁。她联合乔羽、赵季平、徐沛东、阎肃等十三位国内颇具影响力的词曲作家，共同发表了一份具有里程碑意义的法律声明，明确要求所有歌手及演出商不得再随意使用原创者的音乐作品，必须事先获得原创者的许可并支付相应的合理报酬。这一系列举措不仅着眼于维护著作权人的个体利益，更深层的意义在于倡导尊重知识、尊重人才的社会风尚，从而推动整个文化市场朝着健康、有序、和谐的方向持续发展。鉴于她在知识产权保护领域的突出贡献，世界知识产权组织特别向她颁发了具有国际声誉的WIPO奖项以示表彰。
自2005年起，著名作曲家谷建芬女士将创作重心转向儿童音乐领域，她潜心从浩如烟海的唐诗宋词中精心挑选出一批适宜当代少年儿童演唱的经典篇章，并亲自为其谱曲填词，创作出《新学堂》系列歌曲。这一举措旨在通过优美动听的旋律，降低孩子们接触古典文学的门槛，使他们能在轻松愉快的传唱过程中，自然而然地亲近、学习并传承中华民族的文化瑰宝。2009年7月5日，谷建芬在辽宁大连市新华书店图书大厦举办了《新学堂歌——谷建芬古诗文少儿歌曲演唱会DVD》的现场签售活动，与广大读者和音乐爱好者进行了亲切交流。在2017年至2019年间，以这些作品为核心的《谷建芬“新学堂歌”音乐会》音乐会，连续三年于“六一”国际儿童节期间在国家图书馆艺术中心隆重上演，更于2018年3月成功带领表演孩子们登上中央电视台《经典咏流传》节目的舞台。其中，《游子吟》、《刺勒川》与《春晓》这三首“新学堂歌”经由孩子们清澈纯真的童声演绎后，深深打动了现场所有观众与点评嘉宾，甚至赢得了三次全场起立鼓掌致敬的热烈反响。如今，这台音乐会已稳步发展成为中国东方演艺集团旗下颇具影响力的艺术品牌之一，其核心目标始终在于通过音乐的艺术形式，对广大少年儿童进行美的熏陶，让他们在愉悦的体验中更加主动地亲近、学习并传承中华优秀传统文化经典。到了2022年9月20日，《新学堂歌——谷建芬古诗词歌曲作品集》正式首发面世，该作品集广泛收录了包括《春晓》、《明日歌》、《相思》、《咏鹅》、《长歌行》以及《静夜思》等在内的共计五十首精心创作的歌曲。为了全力推进这项意义深远的文化工程，谷建芬除了在项目初期获得文化部拨付的二十万元专项资金支持外，更是个人倾注了近两百万元的积蓄，其深切期盼正是这些凝聚心血的作品能够历久弥新，代代传唱下去。中国音乐学院院长王黎光对此评价道：《新学堂歌》所展现出的那种为普通百姓所喜爱和接受的艺术特质，本质上正是文艺创作“人民性”的生动体现。经由北京市教委正式立项，并通过北京市财政局的规范招投标程序，《新学堂歌》已于2018年成功纳入全市共计一千六百三十所中小学校的教学与实践体系，有机融入到学生广泛的社会实践活动之中，成为校园美育的重要组成部分。
2016年，当谷建芬的歌曲创作进行到第四十九首之际，她的个人生活却遭遇了极为沉重的连续打击。与她相濡以沫数十年的丈夫因心脏病突发不幸离世，仅仅相隔八个月之后，她的小女儿又因突发脑出血而骤然与她永别。这接踵而至的家庭巨变给谷建芬带来了深切的痛苦，在巨大的精神创伤之下，她甚至一度发现自己连曾经无比熟悉的钢琴都无法顺畅弹奏。这段艰难时期，谷建芬的个人生活与创作状态都面临着严峻的考验。
谷建芬是中国歌坛一面鲜明的旗帜，更是中国流行音乐领域的重要开拓者，她为流行音乐在中国的萌芽、成长与全面繁荣作出了不可磨灭的卓越贡献。她所创作的众多优秀作品跨越了时间的长河，在一代又一代人中传唱不息，始终保持着鲜活的艺术生命力，产生了极为广泛而深远的社会影响，这些作品已然成为标志性的符号，被郑重地书写进大众音乐的发展历程之中。在长达数十年的艺术生涯里，谷建芬笔耕不辍，累计创作了近千首音乐作品，其艺术成就享誉海内外。她的作品往往结构工整、风格清新自然，旋律优美动听，格调高雅脱俗，情感表达细腻真挚，字里行间与音符之中都洋溢着浓郁的生命气息与深厚的爱国情怀，总能给人以振奋精神、积极向上的激情与内在力量。这些作品早已成为当代中国歌曲创作的典范与经典，她也因此被公认为“改革开放以来最具代表性的通俗音乐创作者之一”。
2023年8月期间，一篇题为“谷建芬发声：整顿音乐界，剑指刀郎《罗刹海市》”的文章在互联网上广泛传播，引发了大量公众关注与讨论，也将著名音乐家谷建芬女士置于舆论的风口浪尖。该文章内容对歌手刀郎新近发布的作品提出了较为严厉的批评，认为其存在过度追求娱乐效果和商业价值的倾向，可能偏离了音乐艺术的本真。文中进一步声称，谷建芬女士所提出的关于对音乐行业进行多方面规范与整顿的倡议，实质上是出于维护其学生那英的立场，并借此对刀郎的新作品进行某种程度的回应与反击。针对这些在网络上持续扩散且与事实严重不符的言论，谷建芬女士已正式委托北京梵清律师事务所，通过法律途径公开发表声明，以澄清事实并维护其个人名誉与合法权益。