葛优出生于中国北京市，在他的童年时期，对表演并没有表现出明显的兴趣。即使在幼儿园阶段，面对老师的明确要求，他也常常拒绝参与节目表演。1976年，葛优响应当时的知识青年上山下乡号召，来到北京昌平县兴寿公社进行插队劳动。由于他身材较为瘦弱，体力有限，生产队便安排他负责养猪的工作。到了1979年，全国各地的艺术院校恢复招生，葛优为此特意请假返回城里，专心准备并参加了专业考试，但此次尝试并未成功。在此之后，葛优又报名参加了中华全国总工会文工团的招生考试。在至关重要的面试环节中，他现场表演了精心准备的小品《喂猪》，这段表演获得了在场考官们的一致认可与好评，最终他成功被中华全国总工会文工团录取，从此开启了专业的艺术生涯。
一九八五年，葛优迎来了其演艺生涯的开端，他主演了个人首部电影《盛夏和她的未婚夫》，由此正式踏入影视行业；同年，他又在剧情片《山的女儿》中担任主演，进一步积累了表演经验。进入一九八六年，他在鲍海红与徐月杰主演的剧情片《情投意合》中，塑造了刻苦勤奋的玩具设计师柯年这一形象。一九八八年，他与成梅、董慧、殷延平等演员合作，共同出演了剧情片《私奔》。一九八九年对葛优而言是至关重要的一年，他与张国立、梁天联袂主演了喜剧讽刺电影《顽主》，在片中他生动演绎了能说会道的3T公司员工杨重，并凭借这一角色获得了第九届中国电影金鸡奖最佳男主角奖的提名；这部电影不仅让他在影坛获得了广泛的关注，同时也被视为奠定其独特表演风格的代表性作品；同年，他还在张艺谋执导的动作片《代号美洲豹》中担纲男主角，饰演了一位拥有高学历的恐怖组织头目郑贤平，展现了其角色的复杂性；此外，他也在巍子、段岫、迟蓬主演的剧情片《黄河谣》中出演了土匪头子黑骨头一角。一九九零年，他在陈道明与英达主演的都市家庭情感剧《围城》中，成功刻画了自私自利的大学系主任李梅亭；同年，他还与谢园、马晓晴、岳红等合作，出演了剧情片《马路骑士》。 一九九一年，葛优在剧情片《烈火金刚》中饰演了既有人情味又有骨气的角色刁世贵；同年，他在黄健中执导的剧情片《过年》中，诠释了好色又假正经的丁图，并凭借这一出色表演荣获第十五届大众电影百花奖最佳男配角奖。一九九二年，他主演了北京电视台推出的电视剧《编辑部的故事》，凭借李冬宝这一深入人心的角色，他赢得了第十届中国电视金鹰奖最佳男主角奖；同年，他主演了夏刚执导的电影《大撒把》，并因此片获得了第十三届中国电影金鸡奖最佳男主角奖。一九九三年，他主演了张艺谋导演的电影《活着》，这部电影成为他表演艺术上的一个重要转折点，他在片中饰演了嗜赌如命的纨绔子弟福贵，其细腻的演绎备受赞誉；同年，他还在陈凯歌执导的电影《霸王别姬》中饰演了袁四爷一角。一九九四年，凭借在电影《活着》中的精湛表演，葛优一举夺得第四十七届戛纳国际电影节最佳男主角奖，成为中国内地首位获此殊荣的演员，标志着其国际影响力的提升。一九九六年，他与姜文合作，出演了周晓文执导的电影《秦颂》，在片中饰演了悲剧音乐家高渐离。一九九七年，他参演了由许鞍华执导、改编自张爱玲小说的电影《半生缘》；同年，他在冯小刚执导的贺岁片《甲方乙方》中饰演了姚远一角，进一步巩固了其观众缘。 一九九八年，葛优凭借在电影《甲方乙方》中的表现，获得了第二十一届大众电影百花奖最佳男演员奖；同年，他参演了冯小刚执导的电影《不见不散》，在片中饰演了刘元。一九九九年，他在冯小刚执导的电影《没完没了》中，饰演出租车司机韩冬，展现了小人物的悲欢。进入二零零零年，他主演了电影《大腕》，在片中饰演一位电影厂的下岗摄影师，反映了时代变迁。二零零二年，他凭借电影《大腕》中的表演，再次获得第二十五届大众电影百花奖最佳男主角奖。二零零三年，他主演了冯小刚执导的电影《手机》，他所饰演的严守一是一名电视台主持人，主持着名为《有一说一》的谈话节目，这个角色的复杂性在于其在公众面前讲述真话，而在私人生活中却常常言不由衷。二零零四年，他凭借电影《卡拉是条狗》获得了第二十七届大众电影百花奖最佳男主角奖；同年，他主演了由冯小刚执导的剧情片《天下无贼》，在片中成功塑造了奸诈狡猾的盗窃团伙首领胡黎的形象。 二零零六年，他在冯小刚执导的电影《夜宴》中，饰演了性格复杂、既有些神经质又显得脆弱的厉帝。二零零七年，他在刘仪伟执导的电影《命运呼叫转移》中，饰演了纯朴憨厚的农民老三，展现了其戏路的宽广。二零零八年，他在冯小刚执导的电影《非诚勿扰》中饰演了海归秦奋，与舒淇共同演绎了一段寻找真爱的都市童话。二零零九年三月，他凭借电影《非诚勿扰》获得第三届亚洲电影大奖最佳男主角奖；同年十二月，他受邀担任第一届澳门国际电影节评审团主席。二零一零年，他主演了陈凯歌执导的电影《赵氏孤儿》，片中他饰演的程婴是一个有悖于传统中国宗法伦理规范、忍痛舍弃亲生子、将他人孩子抚育成人的悲情英雄，其表演极具张力；同年十二月十六日，他与姜文、周润发合演的电影《让子弹飞》在全国上映，葛优凭借该片提名了第四十八届台湾电影金马奖最佳男主角奖以及第三十一届香港电影金像奖最佳男主角奖。 二零一一年八月，他凭借电影《赵氏孤儿》获得第十四届中国电影华表奖优秀男演员奖；同年十二月，他与英皇娱乐签署了一份为期五年、共涉及三部影片的演出合约。二零一三年十二月十九日，葛优主演的贺岁喜剧电影《私人定制》在全国范围内上映。二零一四年，他主演了姜文执导的电影《一步之遥》，在片中饰演警探项飞田。二零一五年，他主演了剧情片《罗曼蒂克消亡史》。二零一六年，他与谢霆锋、郑容和合作，主演了4D电影《锋味江湖之决战食神》。二零一七年十二月二十一日，他凭借电影《罗曼蒂克消亡史》获得第九届澳门国际电影节最佳男主角奖。 二零一九年二月四日，在二零一九年中央广播电视总台春节联欢晚会上，葛优与蔡明、潘长江、乔杉、翟天临、郭晓小共同表演了小品《“儿子”来了》；同年九月三十日，他主演的为新中国成立七十周年献礼的电影《我和我的祖国》上映；十一月二十九日，他主演的另一部电影《两只老虎》也登陆院线。二零二零年十月一日，他主演的电影《我和我的家乡》上映，葛优在其中的《北京好人》单元里饰演了角色张北京。二零二一年十二月三日，他主演的电影《古董局中局》上映，在片中他饰演了付贵。 二零二二年一月三十一日，他参加了《2022年中央广播电视总台春节联欢晚会》，并表演了节目《欢乐吉祥年》；二月一日，他以新春祝福官的身份参与了《2022年北京广播电视台春节联欢晚会》。同年，他还参演了《麻花特开心》；五月二十二日，他参加了纪念毛泽东同志《在延安文艺座谈会上的讲话》发表八十周年暨庆祝大众电影百花奖创立六十周年特别节目；八月，他出席了第十二届北京国际电影节，在开幕式上，他与王俊凯一同推介了包括《回西藏》在内的四部入围作品；十月三十一日，他参加了北京卫视的节目《晚八点音乐会》；十二月，他出席了第四届海南岛国际电影节开幕式晚会，并担任了金椰奖短片入围影片的介绍推介人。 二零二三年十二月三十日，由冯小刚执导，葛优与舒淇再度携手主演的爱情电影《非诚勿扰3》上映。二零二四年五月二十五日，他受邀为《国家宝藏第四季》进行了特邀配音。同年八月二十三日，他参演的电影《刺猬》上映，并亲自为电影演唱了片尾曲《何事梦里求》；十月一日，他参演的另一部电影《爆款好人》也如期上映。 二零二五年四月十日，他参与配音的第十五届北京国际电影节主题短片《电影的感谢信》正式上线；七月十八日，他出演的电影《你行！你上！》上映；同年八月，他凭借在电影《刺猬》中的出色表现，提名了第二十届中国长春电影节“金鹿奖”最佳男演员奖，持续活跃于中国影坛。
葛优的父亲葛存壮先生是我国著名的电影表演艺术家，长期活跃于影坛，塑造了许多深入人心的角色；而他的母亲施文心女士则曾在北京电影制片厂担任剧本编辑一职，在电影幕后领域默默耕耘，为多部影片的剧本工作贡献了自己的专业力量。
一九八五年，演员葛优在一次社交活动中认识了当时从事教育工作的贺聪女士，两人由此相识并逐渐开始了恋爱关系。经过两年时间的相互了解与感情发展，他们最终于一九八七年正式步入婚姻殿堂，结为终身伴侣。
自2004年1月起，葛优便开始担任北京市慈善协会的形象大使，积极投身于各类公益事业。同年5月，他参与了“真情北京，与爱同行”助残慈善公益演出，以实际演出行动传递关爱；至12月，他又出席了“爱心成就未来《天下无贼》慈善首映礼”，持续为慈善事业贡献自己的力量。2007年12月，葛优参加了由哈雷摩托车俱乐部组织的慈善拍卖活动，并将自己亲笔签名的木吉他作为拍品进行义卖，最终将拍卖所得的全部款项都捐赠给了北京市慈善协会，用于支持其公益项目。2008年5月，四川汶川地震发生后，葛优亲自来到北京市慈善协会设立的“抗震救灾共建家园”捐款现场，个人捐出10万元人民币，助力灾区救援与重建工作。2009年，当得知台湾地区遭受严重自然灾害时，他再次通过北京市慈善协会进行捐款，用以援助当地民众恢复生活、重建家园。2010年5月，青海省玉树发生7.1级强烈地震，葛优迅速响应，向灾区捐赠了10万元善款，支援抗震救灾。同年，葛优还多次出席相关赈灾仪式与公益活动，其参与慈善事业的形象也通过一系列剧照与活动记录得以广泛传播。2014年4月17日，第十一届法国电影展映活动正式启动，在中国电影资料馆举行的开幕仪式上，作为本届展映活动代言人的葛优，荣幸地从法国国家电影中心主席菲黛丽克·布勒丹女士手中接过了法国文化艺术骑士勋章，以表彰他在电影文化推广与交流方面的贡献。2022年1月，北京电视台春节联欢晚会官方宣布，邀请葛优担任其春晚代言人，进一步体现了其广泛的社会影响力与公众形象。葛优获颁法国骑士勋章的经历，也成为其艺术与公益生涯中一个值得铭记的荣誉节点。
葛优最初凭借其独特的喜剧表演而为观众所熟知，随后又通过一系列深沉的正剧作品，进一步奠定了他在中国影坛中不可动摇的地位。他为人处世十分平和，说话做事向来直来直去，身上既没有耀眼的星光，也毫无浮夸的星气，言谈举止就像我们日常生活中会遇到的街坊邻居一样自然亲切。他那耐人寻味的幽默感，往往源于一种对自我的善意嘲弄，而那种毫不拐弯抹角的直言不讳，恰恰构成了他个性中最具吸引力的特质之一。从外貌上看，葛优或许被归入“丑星”的范畴，但他却总能突破传统表演模式的束缚，深入挖掘那些平凡小人物身上闪耀的人性光辉，使得角色更加贴近真实生活的肌理。凭借其标志性的光头形象以及那种不温不火、恰到好处的幽默风格，他赢得了广大观众由衷的喜爱。对于一个演员而言，其表演上的不确定性、能够驾驭极端角色的能力，以及天生的幽默感，都是极为重要的素质，这些因素最终会熔铸成一位演员的可塑性。葛优身上正具备了这些难得的特质，他是一位不可多得的优秀演员。他的整体形象给人以强烈的亲和感，并且他所饰演的角色，绝大多数都是贴近现实的普通小人物。在日常生活里，葛优是一个极其随和的人，无论跟谁都能轻松地聊上几句，显得格外亲切。在许多人眼中，他不仅是一个好人，更是一位值得信赖的好男人。
自2004年起，著名演员葛优开始担任亿霖木业的形象代言人。然而到了2007年，葛优所代言的“亿霖造林”项目被北京警方正式定性为一起非法传销案件。该项目以“托管造林”为名义向社会公众出售林地，实际上却以此骗取大量资金，累计从投资者手中卷走高达16.8亿元人民币。随着事件曝光，有媒体评论指出，“亿霖造林”广告的破灭使葛优陷入了严重的公众信誉危机。同年6月，葛优主动向北京警方退还了此前从亿霖木业集团收取的全部广告代言费用。紧接着在2007年10月，因其曾为“植树造林，首选亿霖”这一虚假广告进行代言，葛优被列入“绿色中国年度人物”的反面提名名单之中。 时间来到2013年1月，浙江杭州西湖区人民法院受理了葛优起诉当地一家商家侵犯其肖像权的案件。葛优在诉讼中主张，该商家未经授权使用其肖像，导致不少不知情公众误以为他本人为店铺代言，事实上葛优只是遭遇了“被代言”的情况。他要求对方赔偿经济损失及精神抚慰金共计110万元。葛优的代理律师赵虎在庭审中明确指出，葛优从未代言过“许府牛杂”这一品牌，商家的行为已构成明确的侵权。 2014年2月，有香港媒体报道称某内地“影帝”在澳门参与豪赌，先后输掉上千万元并试图以失踪方式逃避债务；与此同时，网络上流传出几张葛优早年出入赌场的旧照，致使不少网友猜测报道中所指的“光头影帝”即为葛优。面对媒体的广泛求证，葛优于同年2月21日中午公开发表声明，澄清自己并非报道中所指的对象，并强调相关传闻并无确凿证据证明与其有关。 另一起肖像权纠纷发生于葛优与满橙公司之间。葛优在诉讼中称，2012年满橙公司制作并发布了名为《非诚勿扰3》的动画作品、动态表情及漫画图片，同时提供“非3 QQ表情安装包”供用户下载。该动画中的人物关系设定、角色形象及画面配音均明显模仿了系列电影《非诚勿扰》，其中名为“勤奋”的男主角网络动画形象与葛优本人的面貌特征高度相似。此外，涉案动画《非诚勿扰3》中还植入了“满橙大礼包”字样及相关网址信息。满橙公司则辩称，动画《非诚勿扰3》中使用的“勤奋”形象实为公司员工何某的肖像，并已向何某支付300元肖像权使用费，并未擅自使用葛优的形象。经法院审理认定，涉案网站上的“勤奋”角色形象确实使用了葛优的肖像，满橙公司在未经许可的情况下进行商业性使用，侵害了葛优的人身权利；而动画《非诚勿扰3》中植入带有“满橙大礼包”及网址的内容，明显具有商业宣传与营利目的。法院最终判决满橙公司在其网站刊登致歉声明，向葛优公开赔礼道歉以消除不良影响，并赔偿葛优经济损失25万元。 此外，葛优半躺在沙发上的剧照——“葛优躺”曾一度风靡网络，该姿势也被广泛戏称为“北京瘫”。2016年7月25日，艺龙网公司在其官方微博中发布相关内容，文字中直接使用了“葛优躺”表述，并配有多张葛优图片，累计使用其肖像共18次。葛优认为该微博直接使用其本人姓名而非剧中角色名称，且内容属于商业宣传，侵犯了其肖像权，因而将艺龙网公司诉至法院，要求赔礼道歉并赔偿损失。艺龙网公司虽于同年8月18日删除了涉事微博，并在2016年12月7日未经葛优同意单方面发布致歉信，但葛优指出，该致歉信在承认侵权的同时，实质上再次利用其肖像进行商业宣传，缺乏真诚道歉的诚意。2018年2月，北京市第一中级人民法院作出终审裁定，维持一审原判，认定艺龙网公司侵犯葛优肖像权成立，判决其赔偿葛优各项经济损失共计7万余元。