高仓健出生于日本福冈县中间町，自幼身体素质较为薄弱，为了有效增强体魄，他主动参与了骑术与拳击方面的系统训练。一九三七年，年仅六岁的高仓健顺利进入当地的中间小学开始接受教育；然而，不久之后他不幸罹患了浸润性肺结核，这一疾病迫使他不得不中断学业，进行长达一年的专门疗养。考虑到家中其他子女的健康安全，他的父母经过慎重商议，最终决定将高仓健送至伯父家中生活，并安排他单独隔离在一个房间内，以避免可能的传染。一九三九年，他的身体状况有所好转，随之转入本城小学，并从二年级继续学业。至一九四一年，他又一次转学，进入香月小学就读四年级。一九四三年，高仓健顺利升学，进入福冈县立东筑中学学习。一九四六年，他在若松地区附近的液体燃料研究所找到了一份工作，担任采煤工，开始了早期的社会历练。一九四八年，正值中学五年级时，适逢日本学制改革，他因此被编入新制高中二年级，所在学校也随之更名为东筑高等中学。一九四九年四月，高仓健通过努力考入明治大学商学部商学科，开始了大学生涯。一九五四年三月，他正式从明治大学毕业，完成了高等教育。一九五五年，由于家庭方面强烈反对他预定的婚事，高仓健毅然选择离家出走，独自前往东京寻求发展。在东京，他原本打算应征新艺制片厂剧团管理见习生的职位，却偶然遇见了东映公司的事务理事牧野光雄。牧野光雄十分赏识他的气质与潜力，主动将他招揽至东映公司旗下的“新演员训练班”进行培养。也正是在这一时期，他正式将艺名更改为“高仓健”，从而开启了其辉煌的演艺道路。
一九五六年，高仓健的演艺生涯正式拉开帷幕，他首次登上大银幕，在津田不二夫执导的剧情电影《电光空手道》中担纲主演，成功塑造了主人公忍勇作这一角色；同年，他继续主演了另一部剧情电影《流星空手道》，进一步奠定了其演艺事业的基础。一九五七年，他再度主演了一部剧情电影《大学的石松-女群突破》。至一九五八年，高仓健出演了由松田定次执导的剧情电影《多罗尾伴内-十三个魔王》。一九六一年，他在渡边邦男执导的悬疑电影《恶魔的手球歌》中饰演了家喻户晓的名侦探金田一耕助，这一角色给观众留下了深刻印象。一九六二年三月二十五日，他参演的时代电影《千姫与秀赖》正式公映。一九六三年，高仓健与叶山良二、鹤田浩二、江原真二郎等演员联袂合作，共同主演了动作电影《暴力街》。一九六四年，他开启了一个重要的系列演出，开始主演系列动作电影《日本侠客传》。次年，即一九六五年，他不仅开始主演另一个系列动作电影《网走番外地》，还亲自演唱了该系列的同名主题曲，这首歌曲创下了高达二百万张的销售纪录；同年，他还主演了系列动作电影《昭和残侠传》。一九六九年，高仓健获得了国际影坛的关注，受邀前往好莱坞参与拍摄电影《战火熊熊》。一九七零年，他凭借在电影《游侠列传》中的精湛表演，荣获京都市民电影节最佳男主角奖。一九七三年十月二十七日，其主演的犯罪动作电影《现代任侠史》举行首映，他在片中饰演主角岛谷良一；同年十二月二十九日，改编自斋藤隆夫同名漫画的犯罪电影《骷髅13》上映，高仓健在片中完美诠释了冷静沉着、枪法如神的杀手杜克东乡。一九七四年八月十日，其主演的剧情电影《三代目袭名》上映；同年十月九日，另一部由他主演的剧情电影《无宿》首映。一九七五年七月五日，其主演的犯罪电影《新干线大爆破》首映，他饰演了重情重义的主人公冲田哲男；十月十四日，其主演的动作电影《神户国际帮派》上映；也在这一年，高仓健做出了重要的职业决定，离开了长期合作的东映公司。一九七六年二月十一日，其主演的犯罪动作电影《追捕》上映，他在片中扮演正直不阿的东京检察厅检察官杜丘冬人，这部电影于一九七八年被引进中国，成为文化大革命结束后在中国上映的首部外国影片，高仓健也因此开始为中国广大观众所熟知和喜爱。一九七七年六月四日，由森谷司郎执导的剧情电影《八甲田山》上映，高仓健在片中饰演经验丰富的雪原行军专家德岛大尉；十月一日，其主演的爱情电影《幸福的黄手帕》上映，他饰演了性格倔强的主人公岛勇作，并凭借此片一举夺得第51届电影旬报奖男主角奖、第32届每日竞赛会男演员演技奖、第20届日本电影蓝丝带奖最佳男主角奖以及首届日本电影学院奖最佳男主角奖等多个重要奖项。一九七八年六月十七日，其主演的犯罪电影《冬之华》上映，他饰演主人公加纳秀次；十月七日，由佐藤纯弥执导的犯罪动作电影《野性的证明》首映，高仓健在片中扮演自卫队特种部队成员味泽越史；十二月，其出演的纪录片《北归行》通过日本NHK广播电视台播出。一九八零年一月十五日，其主演的战争电影《动乱》首映，他在片中饰演联队上尉中队长宫城启介，并凭借此角色获得第4届日本电影学院奖最佳男主角奖；三月十五日，由山田洋次执导的剧情电影《远山的呼唤》上映，高仓健成功塑造了勤劳善良的男主角田岛耕作这一经典形象。一九八一年十一月七日，其主演的剧情电影《车站》上映，他担纲男主角，饰演勇敢机智、尽职尽责的刑警三上英次，并因此片荣获第5届日本电影学院奖最佳男主角奖及第27届亚洲电影节男主角奖。一九八二年四月十七日，其参演的刑侦剧《刑事物语》播出；十月十六日，由森谷司郎执导的剧情电影《海峡》首映，高仓健在片中饰演青函海底隧道技术调查团成员阿久津刚。一九八三年七月二十三日，他与渡濑恒彦、夏目雅子合作出演的动作电影《南极物语》上映，他在片中担纲男主角，饰演越冬观测队队员潮田晓，该片最终取得了五十九亿日元的惊人票房成绩；十一月十二日，改编自山口瞳同名小说的剧情电影《居酒屋兆治》（亦称作《兆治的小酒馆》）上映，高仓健在片中饰演正直善良的主人公藤野兆治。一九八五年八月三十一日，他与田中裕子、北野武共同出演的剧情电影《夜叉》上映，高仓健在片中饰演绰号为“夜叉”的主人公修治。一九八八年五月十八日，其主演的剧情电影《沙海勇士》上映，他在片中诠释了刚毅冷峻的主人公本间英次。一九八九年，他参演了雷德利·斯科特执导的犯罪动作电影《黑雨》，在片中饰演日本警方的助理兼翻译松本正弘，借此片正式进军好莱坞市场；同年十一月三日，其主演的电影《情义知多少》上映。一九九二年，他与汤姆·塞立克搭档主演了喜剧电影《棒球先生》，在片中饰演性格倔强的球队经理人内山。一九九四年十月二十二日，他与中井贵一、宫泽理惠合作出演的武侠动作电影《四十七人之刺客》上映，在片中饰演带领四十六名义士为主公复仇的男主角大石内藏助。一九九八年，高仓健因其卓越的艺术贡献获颁紫绶勋章。一九九九年六月五日，其主演的剧情电影《铁道员》首映，他在片中担纲男主角，饰演小镇火车站站长佐藤乙松，该片最终取得了二十点五亿日元的票房成绩，而他则凭借此片赢得了第23届蒙特利尔国际电影节最佳男演员奖、第44届亚太影展男主角奖、第23届日本电影学院奖最优秀男主角奖等多项殊荣；同年，他还录制了个人单曲《对马酒歌》和《流动的云》，但遗憾的是因种种原因未能正式发行。二零零一年二月，他出版了个人随笔集《南极的企鹅》；五月二十六日，根据竹山洋同名小说改编的剧情电影《萤火虫》上映，高仓健在片中饰演以捕鱼养殖为业的男主角山冈秀治。二零零三年，他再度出版个人随笔集《在旅途中》。二零零五年十二月十六日，由张艺谋执导的剧情电影《千里走单骑》在中国上映，高仓健在片中饰演主人公高田刚一，该片上映仅两周便突破了二千二百零五万元人民币的票房成绩，而他则凭借该片获得了第10届圣地亚哥影评人协会奖最佳男主角奖。二零零六年十一月二十九日，他出版了自传《想》，该书副标题为“演员生活50年”，高仓健以随笔的形式深情回顾了自己长达半个世纪的艺术人生。二零一一年，他主演了降旗康男执导的剧情电影《只为了你》，在片中担纲男主角，饰演面冷心热的监狱技术指导人员仓岛英二，该片于二零一二年八月二十五日在日本公映，这也是他人生中最后一部影视作品。二零一二年九月三日，他出席在加拿大举办的第36届蒙特利尔国际电影节，这是他自一九九四年凭借影片《四十七人之刺客》参加威尼斯电影节之后，时隔十八年再度亮相海外影展。二零一三年一月，他凭借电影《只为了你》入围第55届日本电影蓝丝带奖最佳男主角奖；十一月三日，他出席在日本皇居宫殿举行的日本文化勋章授勋仪式，并荣幸地从明仁天皇手中接过了文化勋章。二零一四年十二月二十二日，他的个人写真集《电影演员高仓健的素颜》正式发行。
高仓健的父亲名为小田敏郎，他曾在日本福冈县中间町的一家煤矿担任职员，而他的母亲在婚前从事过教员工作，结婚之后便全心投入家庭，成为一名典型的家庭主妇，在家中悉心教导四个子女的成长。高仓健在家中排行第二，是家中的次子。关于高仓健的早年影像资料，如今仍能见到一些记录。时间来到1956年，高仓健在一次机缘下结识了当时颇有名气的歌手江利智惠美，两人逐渐相互吸引，并由此展开了持续多年的交往。经过三年多的相处，他们于1959年2月16日正式步入婚姻殿堂，结为夫妻。然而，这段婚姻在数年后遭遇了沉重打击：1962年，已怀有身孕的江利智惠美被诊断出患有严重的妊娠中毒症，出于健康考虑，她不得不接受了流产手术。这次不幸的事件不仅令夫妇二人痛失孩子，也在无形中逐渐侵蚀了彼此的感情，使双方关系日益疏远。到了1970年1月，一场突如其来的大火将他们位于濑田的住宅彻底焚毁，这场灾难成为压垮婚姻的最后一根稻草，两人自此开始了正式的分居生活。最终，在1971年9月，高仓健与江利智惠美通过法律程序正式解除了婚姻关系。值得注意的是，在与江利智惠美离婚之后，高仓健终身未再娶妻，一直保持着独身状态。直到晚年，他在2014年5月正式将小田贵收为养女，以此延续家庭的情感纽带。然而就在同一年，高仓健的健康状况急转直下，于11月10日凌晨3时49分因罹患恶性淋巴瘤，在东京都内的一家医院不幸病逝，走完了八十三载的人生历程。
高仓健以其英俊的外表、如刀刻般深邃的五官以及寡言少语的独特做派，将一种冷酷而成熟的男性形象演绎得极为精准且深入人心。他的硬汉气质不仅体现在棱角分明的脸庞、粗浓的眉毛和高大挺拔的身材上，更流露于那份坚毅的表情与东方式冷峻的气质之中，这种形象恰好契合了二十世纪七十年代大众的审美取向。在银幕之上，高仓健总是展现出冷峻而帅气的一面；而在银幕之外，他却以谦逊温和的待人接物方式赢得尊重。无论是戏里还是戏外，高仓健都凭借其难以复制的个人魅力，征服了国内外数代观众。他拥有一副魁伟有力、沉默中透着善良的昭和男儿相貌，这一形象也成为战后日本男性积极向上、勤恳劳动、敢于担当且沉稳自信的精神象征。在《铁道员》、《千里走单骑》和《致亲爱的你》这三部电影作品中，高仓健仅通过眼神与肢体语言便能传递出丰富而感人的细节，这种深沉而充满张力的表演魅力，恰是昭和时代男性特有的气质体现。除了演员身份之外，高仓健同时也是一位歌手，他选择的歌路是极具日本传统特色的演歌。他的嗓音低沉而略带沙哑，虽并非通常意义上的完美声线，却恰恰与他所塑造的那些边缘人物和硬汉角色高度契合，形成了一种独特而协调的艺术整体。在电影《追捕》中，他凭借独特的表演风格与刚毅坚韧的银幕形象，给观众留下了深刻而持久的印象。而在《铁道员》里，他将那位在北国坚守岗位、鞠躬尽瘁的幌舞站站长刻画得入木三分，令人动容。至于在电影《幸福的黄手帕》中，高仓健则依托其精湛的演技与深厚的人生体验，成功塑造出一个既坚韧不拔又充满体贴与深情的男性角色。最后，在《远山的呼唤》这部作品中，高仓健更是将东方民族特有的那种含蓄而内敛的情感表达得恰到好处，展现了其表演艺术中细腻而深刻的一面。
二零一五年，日本北海道地区各界人士自发组织了形式多样的活动，以深切追忆与缅怀已故影星高仓健先生；同年十一月十五日，在他的故乡福冈县北九州市，也隆重举行了一场纪念高仓健逝世周年的追思仪式。进入二零一六年，为更完整地呈现其艺术生涯与人生轨迹，一部详尽记录高仓健生平事迹的纪实影片《健先生》于八月二十日在日本全国公映，该片特别邀请到曾与高仓健多次合作、私交甚笃的演员中井贵一担任解说旁白，为影片增添了深厚的情感与个人回忆。