日本电影演员冈田嘉子于1902年出生于广岛市，她的家庭背景颇为独特，父亲是一名新闻记者，母亲则具有荷兰血统，而她那令人印象深刻的美貌据说是从祖母那里继承而来的。1915年，她进入东京女子美术学校的洋画科学习，但由于内心始终怀抱着从事表演艺术的强烈志向，她最终选择中途退学。从1917年到1923年期间，她先后加入了艺术座、舞台协会等多个戏剧团体，由此正式开启了自己在舞台剧领域的艺术生涯。1921年，她与同为演员的服部义治共同育有一子，这个儿子后来成为了一名医师，并曾在中国给予嵯峨浩及其女儿嫮生重要的帮助。在当时申报户口时，这个孩子被登记为嘉子父母所生，因此尽管二人在血缘上是亲生母子，但在法律名义上却成为了姐弟关系，这一情况与国际女星克劳黛·卡蒂娜的经历颇为相似。此后，嘉子与服部义治分道扬镳，而服部竟在不久后选择了卧轨自杀的悲剧结局。同一年，嘉子凭借在舞台剧《出家人和他的弟子》中的出色表演，赢得了广泛赞誉，一跃成为当时舞台剧界备受瞩目的首席女明星。
一九二二年，舞台协会与日活电影公司展开合作，嘉子在演员山田隆弥的引荐与带领下正式跨入电影界，并在其处女作《髑髅之舞》中担任女主角，由此在电影圈内崭露头角，受到广泛注目。然而次年遭遇关东大地震，舞台协会与日活的合作被迫中止，直到一九二五年，嘉子才以个人身份加入日活公司，陆续拍摄了如《日轮》、《狂恋女师匠》、《围绕他的五个女人》等多部重要作品，随着这些大作的推出，她的名气日益攀升，也与当初引领她进入电影界的山田隆弥订立了婚约。但在一九二七年拍摄《椿姬》期间，她竟与共演的男演员竹内良一陷入热恋，影片尚未完成两人便一同私奔。这一事件导致他们被日活公司开除，甚至其他电影公司也拒绝接纳，一般的商业剧场亦不再允许他们登台。于是婚后两人以冈田嘉子的名义组建小型剧团，辗转各地进行巡回演出。一九三二年，距离私奔风波已过去五年，电影界终于重新接纳他们，嘉子便顺势加入了松竹映画。在松竹期间，她参演了小津安二郎的多部名作，例如《何日再相逢》、《东京之女》、《东京之宿》等，也曾出演岛津保次郎执导的经典作品《邻居的八重妹》，这些影片都充分展现了其细腻而富有层次的演技。然而到一九三六年，她离开了松竹映画，转而加入井上正夫剧团，重新开启舞台剧生涯。在剧团中，她结识了已加入日本共产党的舞台导演杉本良吉，尽管双方当时各有家庭，却依然陷入热恋，并再次选择一同私奔。两人于一九三八年一月三日从桦太越过日俄边界，进入苏联境内。原本以为抵达了自由平等的国度，却很快被以涉嫌间谍的罪名逮捕。杉本良吉在遭受监禁与审讯后，于一九三九年十月二十三日被枪决；嘉子则被判处劳役，直至战争结束后才获得自由，而日本国内早已流传她因病去世的消息。获释后的嘉子一直留在莫斯科，在当地大学进修戏剧专业，同时也在莫斯科电台担任播音员。一九五〇年，她在莫斯科与泷口新太郎结婚；泷口原本也是日本电影演员，战争期间应征入伍，后被俘并送至莫斯科，获释后同样在莫斯科电台工作。直到一九六八年，日本媒体终于揭开冈田嘉子的生死之谜，证实她安然生活在莫斯科。一九七一年泷口新太郎病逝，遗愿是能归葬日本；一九七二年，日本首相佐藤荣作利用在东京举行的日苏会谈之机，向苏联外长葛罗米柯提出让冈田嘉子回国的请求。同年底，嘉子带着泷口的骨灰正式返回日本。次年她出版了自传《我并不后悔》，一九七四年至一九八六年间，她定居日本，并参与拍摄了数部电影，其中包括在《寅次郎日暮》中客串出演一个角色。但此后她仍然选择返回苏联，最终在莫斯科度过晚年，直至离世。