在成为一名专业演员之前，丁柳元所学习的领域是商务管理，并曾在中国航空公司担任职员。尽管这份工作稳定，但自幼喜爱唱歌的她内心始终怀有一种探索的渴望，总觉得自己的人生或许还能尝试其他不同的方向。一次偶然的聚会中，她遇到一位从事编剧工作的朋友，对方在了解她的兴趣与潜质后，主动建议她可以考虑报考表演专业。这个提议点燃了丁柳元心中埋藏已久的艺术梦想，于是，时年二十岁的她做出了一个重大决定：毅然辞去原有的工作，报名参加高考补习班，并同时报考了解放军艺术学院、北京电影学院以及中央戏剧学院这三所国内顶尖的艺术院校。经过紧张的备考与严格的选拔，她同时收到了北京电影学院和解放军艺术学院发来的录取通知书。面对两个优秀的选择，丁柳元经过深思熟虑，最终决定进入解放军艺术学院深造。在军艺完成系统的表演学习后，她凭借扎实的专业能力顺利进入八一电影制片厂，由此正式开启了她的演艺生涯。
一九九九年，她因在话剧《绿荫里的红塑料桶》中的出色表现，荣获第七届全军文艺汇演的“个人表演单项奖”，由此开启了演艺生涯的崭新篇章。二零零一年，她首次涉足电视剧领域，参演了作品《沉浮》。到了二零零三年四月，她在电视剧《走向共和》中成功塑造了记者田沫这一角色，给观众留下了深刻印象。二零零五年，她加盟了由何冰领衔主演的电视剧《敌后武工队》，进一步积累了表演经验。二零零六年十一月，她在电视剧《别和陌生人跳舞》中饰演了乔方方一角，展现了其角色塑造的多样性。 二零一零年七月，她主演的电视剧《江姐》播出，凭借在此剧中的精湛演技，她成功入围第二十六届中国电视金鹰奖“观众最喜爱的电视剧女演员”奖项，并被广大观众誉为第三代“江姐”的杰出代表；同年，她还参演了电视剧《和婆婆一起出嫁》。二零一一年，她与郭涛、温兆伦共同主演了电视剧《节振国传奇》；其后，她凭借在谍战剧《夜隼》中的精彩演绎，获得了第二十五届解放军电视金星奖优秀女演员奖的肯定；同年，她还在电影《忠诚与背叛》中饰演了革命先烈杨开慧；五月，她在舞台剧《大地铭记》中再次挑战自我，出演了经典的江姐形象。 二零一二年，她与王志飞联袂主演了以原中共四川省万源市组织部长李林森事迹为蓝本的电影《雨中的树》，在片中饰演李林森的妻子向琪；同年九月，她参演电影《我最好的朋友江竹筠》，再度诠释了江竹筠烈士的光辉形象；十一月，她与刘佩琦、娜仁花等演员合作主演的电视剧《杨善洲》于央视八套黄金档播出，她在剧中饰演贯穿全剧始终的省城女作家叶紫，其表演细腻而富有张力。 二零一三年一月，她参演了电影《小小飞虎队》，饰演了一位勇敢机智的地下交通员辣嫂；同年，她荣获了第十四届中国电影表演艺术学会奖金凤凰奖的“最受欢迎女演员奖”，并获得了第八届“全国德艺双馨电视艺术工作者”的荣誉称号。二零一五年，她主演的电影《伞头和他的女人》为她赢得了中加国际电影节“最佳女演员奖”的殊荣。二零一六年，她因在电视剧《海棠依旧》中成功扮演孙维世一角，获得了解放军“金星奖”最佳女演员奖。 二零一八年，她在电视剧《初心》中饰演龚全珍，凭借这一感人至深的角色，她荣获了中国电视金鹰奖“观众喜爱的女演员奖”。二零二零年八月八日，由电影频道联合中国体育彩票推出的脱贫攻坚主题公益纪实类节目《温暖有光放映队》在CCTV-6正式播出。 二零二一年五月十五日，她联合主演的历史革命题材电视剧《中流击水》在CCTV1及央视频平台播出；六月十三日，她参演的电视剧《百炼成钢》与观众见面；七月二十三日，她与郭晓东共同主演的电影《我的父亲焦裕禄》在全国影院上映；同年，她还参演了电视剧《那些日子》。 二零二二年二月，她参加了《百花迎春》晚会，并参与了中国电影家协会的拜年活动；同年，她在当代工业剧《重中之重》中担纲主演，饰演全国劳动模范宋春霞；五月二十三日，她参加了由中国文联主办的“与人民同行”——纪念毛泽东同志《在延安文艺座谈会上的讲话》发表80周年特别节目；八月十九日，她参演的电视剧《麓山之歌》播出；十月，她参加了《永远跟党走 奋进新征程》，并表演了《永远跟党走 奋进新征程》朗诵节目；十月十四日，她亮相湖南卫视特别节目《这十年·追光之夜》；十一月二十日，她参与的《时代风尚——中国文艺志愿者致敬大国重器特别节目》播出，在其中朗诵了《从信仰出发》。 二零二三年一月十二日，她参加了“时代风尚——中国文艺志愿者致敬大国重器”特别节目（吉林长春·中国一汽专场），该节目于吉林卫视播出；三月十六日，她参加了《大地回声——中国文联文艺助力乡村振兴原创歌曲专场演出》，与刘劲一同担任主题讲述的主讲人；三月二十四日，她出席了第十一届大学生电视节的相关活动；五月三日，她参与的第十一届中国大学生电视节开幕盛典“放飞梦想”青春歌会在中国教育电视台一频道播出；五月二十三日，她出席了第十八届、第十九届中国电影华表奖颁奖典礼，并演唱了中国电影华表奖主题推广曲《光辉》；十一月二十一日，她特别出演的跨国界现实主义燃情剧《欢迎来到麦乐村》正式播出。 二零二四年二月十日，她参加了《百花迎春——中国文学艺术界2024春节大联欢》，并朗诵了《向中华文明问好》；二月二十八日，她参演的电视剧《八千里路云和月》开机；五月二十日，她领衔主演的温暖现实题材电影《你是我的英雄》上映；七月十六日，她参演的电影《抓娃娃》上映；八月十七日，她出演的电视剧《爱在平凡》播出；八月二十三日，她出演的另一部电视剧《走向大西南》播出；九月十日，她凭借在电视剧《麓山之歌》中的出色表现，入围第三十二届中国电视金鹰奖最佳女配角；十二月，她参加了第二届中国音乐文学盛典系列活动。 展望未来，二零二六年一月二十五日，她出演的都市律政情感剧《女神蒙上眼》也将与广大观众见面。
生活中的丁柳元女士在艺术领域有着广泛的兴趣与深厚的修养，她不仅长期研习书法与绘画，在丹青笔墨方面展现出独到的领悟与娴熟的技法，更对篆刻艺术情有独钟。她尤其醉心于章印的创作与鉴赏，在方寸之间琢磨刀法与布局，从中体味中国传统金石文化的韵味与精神。这些雅好不仅丰富了她的日常生活，也映照出其沉静专注、追求雅致的精神世界。
二零一零年，丁柳元因其突出的贡献与影响力，被自贡市人民政府正式授予“自贡市荣誉市民”的荣誉称号，同时受聘担任“自贡市形象大使”，承担起宣传城市文化形象的重要职责。二零一四年，其创作的艺术作品《励志图》入选并参展于“情深艺长～第三届海峡两岸电视艺术节暨首届海峡两岸艺术家书画展”，展现了其在书画领域的艺术造诣。同年，另有画作《牧春》《天行健》参与了“共圆中国梦～庆祝中华人民共和国成立六十五周年～中国当代百名表演艺术家书画展”，该展览汇聚了众多艺术家的精品力作，共同表达了对国家发展的美好祝愿。二零一五年，其国画作品《紫气东来》亮相于“中直青联成立20周年书画作品展”，进一步体现了其在传统水墨创作上的探索与成就。二零一六年，她应邀为摄影集《记忆之海》撰写序言，同时其亲自创作的画作《猴》也被收录于该摄影集之中；同年，其美术作品水墨画作《心》成功入选“情深谊长——第五届海峡两岸电视艺术节暨海峡两岸艺术家书画摄影展”。此外，二零一六年创作的画作《成长》亦入选了《2016年纪念长征胜利80周年 中国当代艺术家书画展》。二零一七年，画作《和美》参加了“纪念香港回归20周年画展”，以艺术的形式参与了这一具有历史意义的庆典活动。在影视行业活动方面，她于二零一五年十二月二十三日，以嘉宾身份出席了第三十届中国电视剧飞天奖颁奖典礼。二零二零年十二月十八日，中国电视艺术家协会电视界职业道德建设委员会在北京正式成立，她在该委员会中担任副秘书长及委员职务。至二零二一年十二月二十九日，经选举程序，她当选为中国电视艺术家协会演员工作委员会秘书长，承担起更多行业服务与协调工作的责任。