一九四四年，丁嘉元出生于江苏黄桥的一个中学教师家庭。他的父亲对他施行了极为严格的教育与管束，始终期望他未来能够在文学领域取得卓越的成就。在小学三、四年级那段启蒙岁月里，丁嘉元每日都要刻苦背诵《唐诗三百首》，同时还会认真阅读《古文观止》中所收录的若干文章，这些早期的文学浸润为他打下了深厚的文化基础。小学学业结束后，丁嘉元便离开家乡，前往外地就读中学，正是在这段独立求学的时期，他开始接触并逐渐迷上了电影艺术。一九六三年，在顺利完成高中学业之后，丁嘉元凭借优异的成绩成功考入了上海戏剧学院，从此迈向了专业艺术学习的新阶段。
一九七三年，该演员正式加入上海电影制片厂并成为一名专业演员，由此开启了他漫长而丰富的演艺生涯。就在进入电影厂的第二年，即一九七四年十月，由他担任主要角色的影片《无影灯下颂银针》在中国大陆公映，这成为其早期演艺事业的一个重要里程碑。四年后，他参与了音乐剧《风浪》的演出，该剧于一九七八年上映，进一步展现了他在不同表演领域的探索。一九八零年，他参演的电影《等到满山红叶时》与观众见面，在片中他成功塑造了农村船工杨明这一角色，实现了从以往“知识分子”形象到质朴“农村船工”的显著转型，其表演获得了广泛认可。随后，在《等到满山红叶时》中他再次饰演了杨明一角。一九八一年，他主演的另一部电影《李清照》播出，他在片中精彩演绎了陆达夫这个人物。次年，他出演的古装题材爱情电影《笔中情》登上银幕。一九八三年，他与郑乾龙、王洪生、龚雪等多位演员合作，共同出演了影片《华佗与曹操》，并在其中饰演了历史人物荀彧，其表现给观众留下了深刻印象。时间来到一九八八年，他参演的一部奇幻风格古装电视剧《聊斋》在中国大陆播出。一九九一年，他出演的电影《开天辟地》上映，他在片中饰演了王星拱一角。次年，即一九九二年，他出演的剧情片《偷拍的录像带》也与观众见面。进入新世纪后的二零零零年，他参演的电影《紧急迫降》上映，他在片中饰演了市长这一重要角色，持续活跃于影坛。