一九五六年，翟万臣正在北京市顺城街第一小学读书，由于他在朗读课文方面表现突出，被学校推荐前往北京市少年宫参加戏剧班的选拔考试。然而，他主动放弃了这个难得的机会，原因在于他内心并不向往演员这一职业，而是始终怀揣着成为一名画家的梦想。一九六六年，翟万臣从北京三十五中学顺利毕业，随后报考了北京工艺美术学校并成功被录取。但令人遗憾的是，就在此时，“文化大革命”开始了，这场社会动荡使他失去了继续学习美术的可能，他不得不离开北京，下乡前往黑龙江生产建设兵团，并被分配到马号班从事放马的工作。即便身处这样的环境，翟万臣对书法和绘画的热爱从未减退，他依然坚定地以画家作为自己的人生理想，在他看来，自己的未来无论如何都不会与“演员”这个身份产生交集。转折发生在一九七一年六月，当时总政文工团来到黑龙江兵团进行招生选拔，翟万臣被推荐为候选人并面见了招生的老师。随后，在一次即兴表演中，他展现出的天赋与潜力为他日后走上演艺道路埋下了重要的伏笔。就这样，在北大荒度过了三年时光的翟万臣终于回到北京，并正式入伍成为了一名军人。他进入总政话剧团学员班进行了为期三年的系统学习，毕业后便留在了总政话剧团，从此开启了他与最初梦想截然不同却同样精彩的艺术生涯。
翟万臣的艺术生涯始于1972年，当时他在一部反映抗日战争题材的话剧《沁源围困》中饰演了一个内心尚存良知的“二狗子”角色，这成为他舞台表演的初次尝试。两年后的1974年，他通过参演话剧《万水千山》正式开启了属于自己的舞台生涯。1983年，翟万臣迎来了银幕首秀，他在珠江电影制片厂制作的农村题材电影《山下是故乡》中出演了一个角色，这次触电经历为他打开了影视剧领域的大门，此后便陆续有导演邀请他参与各类作品的拍摄。1985年，他在话剧《蓝天飘来一朵白云》中担纲主演，这次成功的演出不仅极大地增强了他的个人信心，也向业界充分展示了他的表演潜力和扎实功底。自此，话剧团排演的多数重要剧目的核心角色，往往都由翟万臣来承担。因其卓越的舞台表现，他被任命为话剧团的业务副团长，并被授予大校军衔。然而，副团长的行政事务异常繁忙，使他难以兼顾演出工作。一年后，他作出了一个令许多人感到意外的决定：毅然辞去副团长职务，放弃军衔，重新回归演员队伍，专心从事他所热爱的表演事业。1986年，他在战争剧《凯旋在子夜》中饰演了杨勇侠一角，这部电视剧对他而言具有难以磨灭的特殊意义；拍摄期间正值中越战争进行之时，剧组依照军事计划在真实炮击环境下取景，使得现场氛围紧张逼真，几乎让人难以分辨是在拍戏还是身处实战。1991年，他主演的话剧《李大钊》赢得了业界高度认可，并为他摘得了第3届中国戏剧节的表演奖。1994年，他参演的古装剧《三国演义》在中央电视台播出，他对徐庶这一角色倾注了巨大热情，其塑造的人物形象深入人心，以至于后期配音时，他那严谨精准的台词一字都未能更易。1996年，他荣获第3届中国话剧最高奖项“金狮奖”。1999年，总政话剧团推出力作《洗礼》，对于主演之一的翟万臣来说，这次演出经历无异于一次表演观念上的深刻洗礼。通过这部戏，他领悟到自己的表演可以变得更加收放自如，也更贴近其内心所追寻的艺术境界。自此，他的表演实现了显著突破，风格愈发贴近生活本质，从而跃升到一个更为精湛的层次。随后，他凭借在话剧《洗礼》中的出色表现，接连斩获第6届中国戏剧节表演奖和第7届全军文艺会演戏剧表演一等奖。2004年，由他主演的话剧《黄土谣》在北京八一剧场隆重上演，他所诠释的村长宋老秋，成功塑造了一位新时代农村基层党支部书记的鲜活形象；该剧连续演出13场，场场座无虚席，其后更被改编为电影，于电影频道首播。2008年，他在战争剧《战争目光》中担纲主演，饰演了怀中这一角色。2010年，其主演的都市剧《暖秋》登陆沈视影视频道，他在剧中扮演了一位充满大爱精神与责任感的男人赵健康；这一角色突破了他以往塑造的较为完美化的正面人物模式，注入了更为细腻和内敛的情感层次，呈现出一个更为丰满、有血有肉的立体人物。2011年6月19日，根据报告文学《太行骄子范清荣》改编的剧情片《太行骄子》于电影频道播出，他在片中饰演了范清荣。2013年，他与何晟铭、金晨合作，参演的战争剧《桐柏英雄》正式播出。2014年9月17日，年代剧《最爱你》在广西卫视美丽剧场播出，翟万臣在剧中饰演了夏父一角。2016年，他在抗战剧《蜂鸟》中饰演的天津军阀殷巨涛，以其深沉复杂的特质给人以“充满故事”的强烈观感，激发了观众探究角色背后经历的欲望。2017年3月4日，由他领衔主演的都市剧《咱家》登陆山东卫视花漾剧场；同年3月28日，其主演的反腐剧《人民的名义》在湖南卫视播出，他塑造的田国富角色虽戏份有限，但每次出场都将反腐斗争背景下信念与权欲的终极博弈刻画得入木三分，在人物塑造上取得了显著成功，令观众过目难忘。2019年1月11日，他友情出演的都市剧《启航》在央视一套黄金档播出。2022年，他参演的法治剧《底线》于湖南卫视与观众见面。2023年11月15日，其参演的当代农村剧《老大夫小大夫》在安徽卫视播出。2024年4月4日，他参演的革命历史剧《我们的队伍向太阳》上映，他在剧中饰演了傅作义；同年8月8日，其出演的电视剧《幸福草》上映，他在剧中扮演了向阳一角。2025年7月1日，他参演的电视剧《春晖》如期播出。同年11月8日，其参演的另一部电视剧《唐朝诡事录之长安》也正式上映。
2022年7月15日，翟万臣先生正式接受邀请，出任由中国亚洲经济发展协会主办、中国亚洲经济发展协会碳中和绿色发展委员会具体承办的首届“碳中和产业发展30人论坛”碳委会高级顾问一职。在谈及此次受邀时，他坦诚表示，尽管自身所从事的职业领域与碳中和产业之间存在一定的距离，然而他深刻地感受到，碳中和这一宏伟目标并非遥不可及，它必将深远地影响未来社会的整体结构与运行方式，并与每一个人的日常生活、工作发展都紧密相连、休戚相关。正因如此，他十分乐意贡献自己的一份力量，哪怕这份力量看似微薄，也希望能为这场关乎全球命运与可持续发展的重大变革添砖加瓦，共同推动绿色低碳转型之路。
翟万臣在塑造各类军人形象方面展现出非凡的驾驭能力，无论是刚毅果敢的将领，还是儒雅沉稳的军官，他都能演绎得得心应手、活灵活现。尽管他参与演播的长篇作品在数量上并不算特别多，但已充分彰显出一位优秀演播艺术家所具备的专业素养，其在语言节奏、情感表达与人物刻画等方面的表现均显得十分合理且精准到位。自进入总政话剧团并踏上舞台以来，翟万臣所饰演的角色大多集中于高级干部与军队将领的类型；这些人物或儒雅、或严正、或刚勇，他不仅能够惟妙惟肖地把握其外在特征，更通过细腻的表演透露出自身独有的气质韵味。在他的演艺生涯中，存在许多看似微不足道的表演片段，却因翟万臣铿锵有力、富有张力的展现方式，使得整场戏的氛围变得厚重而充满力量。他所扮演的配角常常能在剧中脱颖而出、大放异彩，有时仅凭一个意味深长的眼神，便足以让观众心领神会、回味无穷。例如在《高纬度战栗》中，他饰演的顾立源虽是一个庇护“黑恶势力”的反面人物，但他却将这一角色内心的困惑、挣扎与焦虑之间的激烈碰撞，演绎得淋漓尽致，成功塑造出一个有血有肉、真实可感且具有复杂层次的人物形象。