一九四六年八月十九日，狄龙出生于中国广东省江门市新会区。他的家庭自幼清贫，生活颇为艰辛，因此在年仅十一岁时，他便不得不前往一家服装店担任学徒，早早地承担起生活的重担。狄龙从小内心便怀有对英雄好汉的仰慕之情，渴望成为仗义勇敢之人。为了在成长过程中能够保护自己、不受他人欺侮，他很早就开始刻苦学习武术，专门研习咏春拳，并有幸拜在叶问的弟子招允门下，接受了系统而严格的传统武术训练。在求学方面，狄龙曾就读于香港易通英文专科学校，但未能完成全部学业。一九六八年，他凭借自身的努力与条件，成功考入了当时颇具影响力的邵氏公司旗下的南国演员训练班，由此正式踏入演艺行业的大门。自一九六九年起，狄龙开始了其漫长而精彩的演艺生涯，逐步成长为华语影坛中一位备受瞩目的演员。
一九六八年，正值邵氏兄弟公司公开招募演艺人员，狄龙敏锐地把握住了这一宝贵机遇，果断报名参选并顺利通过考核，由此正式踏入演艺行业。次年，即一九六九年，电影《死角》筹备拍摄并公开选拔男主角，狄龙因其出众的外形条件与扎实的武术基础，获得了著名导演张彻的赏识，最终被选定担纲该片的主演。同年七月，由他主演的电影《死角》正式公映，影片反响热烈，狄龙也因此一举成名，迅速成为广受瞩目的影坛新星。自一九六九年至一九七六年间，狄龙与张彻导演展开了持续而深入的合作，并与演员姜大卫组成默契搭档，共同主演了包括《保镖》（1969年）、《报仇》（1970年）、《十三太保》（1970年）、《无名英雄》（1971年）、《刺马》（1973年）在内的多部经典电影作品。其中，他在一九七三年凭借于影片《刺马》中的精湛演出，荣获第十一届台北金马影展金马奖最佳演员特别奖，同时斩获第十九届亚洲影展优秀演技奖，其演技实力获得权威奖项的充分肯定。狄龙在银幕上扮相俊朗、风度翩翩，武打动作设计丰富且极具观赏性，在整个二十世纪七十年代，他作为当红小生的影响力远播，不仅风靡香港本地，更在东南亚地区赢得了广泛的观众缘与极高的人气。
一九七六年，狄龙在结束了与著名导演张彻的长期合作之后，迎来了其演艺生涯中的一个重要转折点。他转而与导演楚原以及作家古龙携手，共同组成了当时广为人知的“铁三角”创作组合，由此开启了一段辉煌的武侠电影时期。在此期间，他接连主演了多部改编自古龙原著的武侠影片，例如《天涯明月刀》(1976年)、《楚留香》(1977年)、《多情剑客无情剑》(1977年)、《白玉老虎》(1977年)以及《蝙蝠传奇》(1978年)等一系列作品。这些电影不仅成功塑造并巩固了狄龙荧幕上那种风流倜傥、豪情万丈的侠客形象，更将他的演艺事业推向了前所未有的高峰。实际上，在此之前的1975年至1976年间，狄龙的戏路已经显现出多元化的尝试。他受到资深导演李翰祥的赏识，挑战了与经典大侠角色截然不同的历史人物，在影片《倾国倾城》(1975年)和《瀛台泣血》(1976年)中，他细腻地诠释了那位性格优柔、内心充满忧郁情绪的光绪皇帝，展现了其深厚的表演功底。时间来到1978年9月，狄龙主演的电影《冷血十三鹰》正式公映，他凭借在此片中的精湛演出，于次年荣获了第二十五届亚洲影展“演技最突出男演员奖”的肯定。紧接着在1980年，狄龙担纲主演了由鲍学礼和午马两位导演联合执导的影片《少林英雄》（亦作《侠骨英雄传》），并因此片获得了第十七届台湾电影金马奖最佳男主角奖的提名，其演技再次受到业界瞩目。1985年1月19日，狄龙主演的影片《教头发威》举行首映，他在片中扮演绿营教头童铁铮一角。正是从这一年开始，狄龙有意地将工作重心转向现代题材的电影拍摄，逐渐减少了古装武侠类影片的演出。同年六月，已年近四十的狄龙未能与邵氏电影公司续签合约，从而结束了他与邵氏长达十八年的合作。回顾这段岁月，从他参演的第一部邵氏作品《死角》到最后一部《货柜小子》，狄龙共计拍摄了超过八十部电影，此外他还尝试执导工作，亲自导演了《后生》与《电单车》两部影片，为其丰富的电影生涯增添了更多元的色彩。
一九八六年，演员狄龙在吴宇森导演的影片《英雄本色》中担纲主演，凭借精湛的表演重新激发了其艺术创作的活力，并以此荣获第二十三届台北金马影展最佳男主角奖项，这标志着他演艺生涯的一个重要转折点。自一九八七年开始，狄龙有意识地推进个人戏路的转型，不断尝试并塑造了多种不同风格与背景的角色形象，展现出宽广的表演可塑性。在此后的数年间，他陆续参演了多部颇具代表性的作品，其中包括《英雄本色续集》（一九八七年）、《人民英雄》（一九八七年）、《义胆红唇》（一九八八年）、《义胆群英》（一九八九年）、《一刀倾城》（一九九三年）、《赤脚小子》（一九九三年）以及《醉拳Ⅱ》（一九九四年）等。直至一九九九年，狄龙在导演张之亮执导的电影《流星语》中饰演了一位性格善良且情感含蓄的警察角色，其细腻深入的演绎赢得了广泛认可，并凭借这一角色成功摘得第十九届香港电影金像奖最佳男配角奖。
进入二十一世纪以来，演员狄龙积极拓展其演艺事业，将工作重心延伸至内地影视剧市场，并在此领域参与了多部电视剧的拍摄。2003年，他在作品《还珠格格第三部》中成功塑造了乾隆皇帝这一历史人物形象。次年，即2004年，狄龙又在《杨门虎将》中出演了名将杨业；同一年，他的艺术成就获得了国际影坛的认可，法国亚眠国际影展专门为其举办了个人影片回顾展，并颁予他终身成就奖这一崇高荣誉。2006年，狄龙于电影《天行者》中再次扮演了颇具领袖气质的“大哥”角色，饰演名为“雄哥”的人物，以其精湛演技再度展现了经典的英雄气概。2007年，狄龙荣获第12届香港电影金紫荆奖的卓越成就奖，进一步奠定了其在华语影坛的地位。2015年12月13日，他凭借在《我来自纽约》中的出色表现，夺得第7届澳门国际电影节金莲花奖最佳男主角奖项。2017年，狄龙参与了爱情奇幻题材电影《大鱼》的演出。2019年，他主动寻求突破，尝试转变戏路，出演了作品《乡村爱情11》。2021年3月25日，由狄龙参演的喜剧剧集《大饭店传奇》正式播出。2023年3月18日，狄龙曾参与演出的电影《我来自纽约》在中国大陆院线重新上映。值得一提的是，他在该片中彻底颠覆了以往在《英雄本色》等作品中所建立的硬汉形象，转而细腻刻画了一位与自己的外甥女之间存在深刻代沟与情感隔阂的老外公角色。2025年4月7日，狄龙参演的另一部电视剧《神探亨特詹》也与广大观众见面。
狄龙的妻子是著名电影公司邵氏的演员陶敏明，两人婚后感情和睦，共同组建了家庭并育有一子，取名为谭俊彦。1980年7月30日，狄龙与陶敏明的儿子谭俊彦顺利出生，他在家庭的熏陶与影响下逐渐成长，最终选择追随父亲的脚步进入演艺行业，如今也已成为一名活跃在荧幕前的专业演员。狄龙与妻子陶敏明始终相互支持，而他们的儿子谭俊彦也凭借自身努力在演艺事业中稳步发展，延续着这个家庭与光影艺术的不解之缘。
二零一九年四月七日，演员狄龙与其夫人陶敏明一同现身于铜锣湾，参与了一场特别举办的慈善义演活动。此次义演旨在为电影《我来自纽约2：当我们在一起》进行公益宣传，该片由谭俊彦参与演出。狄龙夫妇的出席不仅为活动增添了星光，也体现了他们对公益事业的热心支持。在活动现场，狄龙与陶敏明举止亲切，同与会者友好互动，共同助力这场富有意义的慈善义展。
狄龙凭借其俊朗出众的外形条件与深厚扎实的武术功底，在二十世纪七十年代成为中国香港乃至整个东南亚地区家喻户晓的武侠片明星。他的武打招式设计丰富多变，动作表现流畅而富有观赏性，由其领衔主演的多部武侠电影在中国台湾及东南亚各地广受欢迎，风靡一时，其精湛的演技亦赢得了广泛的赞誉，声名远播。作为上世纪多部古龙武侠电影的核心主角，狄龙成功地将自身气质与角色内涵深度融合，仿佛与人物合二为一，从而被广大观众视为古龙笔下武侠小生在银幕上的经典代言人，其形象深入人心。