单立文于1961年3月17日在中国香港出生，自幼便展现出对音乐的浓厚兴趣。他早年曾学习小提琴，接受了古典音乐的基础训练，然而内心却更为摇滚乐的热情与自由所吸引。进入中学阶段后，单立文将兴趣转向吉他，并开始深入钻研这种更适合摇滚表达的乐器。年仅十六岁时，他便已踏上表演舞台，在香港繁华的骆克道一带的酒吧担任驻唱歌手，由此开启了其早期的音乐实践生涯。
一九八三年，他与被誉为亚洲鼓王的唐龙（Donald Ashley）共同组建了名为Chyna的乐队，但不久之后单立文便选择退出该乐队。到了1986年，他再次与音乐人苏德华、黄良升携手，共同创立了Blue Jeans（蓝战士）乐队。这支乐队在当时的主流乐坛中可谓相当独特，因为三位成员此前均长期从事幕后音乐工作，主要专注于编曲、作曲与乐器演奏，后来因志趣相投而走到一起。每位成员都具备独立的作词作曲能力，展现出非凡的音乐才华。乐队的代表作之一是《岂有此理》，此外他们还与知名歌手林忆莲合作演唱了《下雨天》。在组建蓝战士乐队之前，单立文的事业重心一直放在音乐演唱方面，直到他获得了参与电影演出的机遇。同一年，他首次亮相于大银幕，参演了由刘镇伟执导的电影作品《霸王女福星》，并在其中饰演了名为Piu的角色。这次触电经历标志着他正式踏上了演艺道路，从此开启了他在影视表演领域的全新旅程。
一九八九年，音乐人单立文参与拍摄了影片《潘金莲之前世今生》，这部作品成为他演艺生涯中首次认真对待的电影演出。由于他将西门庆这一角色塑造得形神兼备、入木三分，使其迅速成为古装三级片领域最具代表性的演员之一，该片也为他赢得了第九届香港电影金像奖最佳新演员的提名。然而彼时香港乐坛的“夹Band潮”消退得十分迅速，绝大多数乐队都如昙花一现般未能持久。一九九〇年，蓝战士乐队在推出白金珍藏版专辑后，亦随着浪潮退去而宣告解散。同年，单立文正式转向电影行业发展，并出演了由蔡澜制作的香港电影史上首部被明确划分为三级片的作品《聊斋艳谭》。他在片中饰演一位温文儒雅的书生，与各类妖精展开斗法，由此成为香港影坛第一位担任三级片男主角的演员。此后，单立文又与知名女星李嘉欣合作，共同出演了电影《起尾注》。一九九一年，他受导演李翰祥之邀，参演其执导的电影《金瓶风月》，并在其中再度诠释了西门庆这一经典角色。连续几部古装题材的电影使得单立文所塑造的古典形象深入人心，获得了观众广泛认可。一九九三年，单立文开始涉足电视剧领域，与歌手兼演员王菲合作，拍摄了奇幻题材的古装剧集《千岁情人》，他在剧中饰演名为盛世秦的角色。同年，他还与成龙、王祖贤等一线明星合作，出演了由王晶导演执导的电影《城市猎人》，在片中饰演绰号为“表哥大脚板”的喜剧角色。此后在一九九四年和一九九六年，单立文又先后在《恨锁金瓶》与《新金瓶梅》两部作品中再度扮演西门庆。因其多次出色演绎同一人物，且每次均能准确把握其神韵，他被观众和媒体戏称为“西门庆专业户”，这亦成为其演艺生涯中一个颇具代表性的称号。
二零零七年，音乐人单立文宣布重返乐坛，并为歌手张敬轩创作了歌曲《悔过诗》的旋律。同一年，他也涉足影坛，与任达华、张家辉等多位知名演员合作，共同出演了犯罪题材影片《出埃及记》。时间来到二零一三年，单立文在电视剧《熟男有惑》中成功塑造了蓝爵士这一角色，其人物设定是一位风流倜傥、痴迷于艺术的律师。这部作品主要围绕单立文等四位“熟男”之间错综复杂的关系展开，通过四男四女的情感交织，演绎出一系列轻松愉快的故事篇章；该剧在开播第一周便取得了平均二十六点的可观收视率。同样是在这一年，他受到无线电视台监制欧冠英的邀请，加盟了当时的热播剧集《冲上云霄2》，并在其中饰演航空公司老板景家骏。此外，在二零一三年播出的综艺节目《我是歌手》中，观众常常能看到一位身形清瘦的乐手，他总是佩戴着墨镜或大框眼镜，全程低头专注于手中的贝斯演奏。在已播出的八期节目里，镜头甚至几乎没有捕捉到他抬头的画面。这位低调而技艺精湛的贝斯手正是单立文，他早年已被乐迷誉为“香港第一贝斯手”，而借助这档节目，他也再度被内地的年轻观众所认识和喜爱。二零一六年，单立文参与了由TVB（香港无线电视台）与廉政公署联合制作的电视剧《廉政行动2016》。进入二零一七年一月，由香港电视广播有限公司出品制作的怀旧喜剧电视剧《财神驾到》于翡翠台播出，单立文在剧中饰演王百万一角；该剧剧情围绕财神的一次工作失误展开，导致凡人梅赛干（由黎耀祥饰演）和王百万（由单立文饰演）的命运发生戏剧性对调，值得一提的是，此剧也是监制李添胜离开无线前的最后一部作品。同年二月，他加入了超长篇幅的情景剧《爱回家之开心速递》，饰演摄影师熊树仁，这部剧集以熊家众人同居一屋为背景，讲述了他们之间温馨动人的日常生活故事。凭借在此剧中的出色演绎，单立文成功入围了万千星辉颁奖典礼最佳男主角前十强。随后在同年六月，他还出演了由爱奇艺与香港TVB首次合作推出的都市探案情感剧《盲侠大律师》，该剧于大陆地区首播，他在剧中扮演了戴德仁这一角色。自此之后，单立文开始频繁活跃于各类综艺节目之中。二零二零年，他参与录制的脱口秀节目《天天开运王》在中国香港地区播出。二零二一年，单立文参演的时装喜剧《失忆24小时》在翡翠台首播，他在剧中饰演一位黑社会大佬，其表演极具投入感，将角色的强大气场展现得淋漓尽致。二零二二年，他还与曾志伟、钱嘉乐、阮兆祥等艺人一同参加了真人秀节目《开心无敌奖门人》。二零二四年三月十五日，由宁浩执导、刘德华领衔主演的电影《红毯先生》正式上映，单立文在片中饰演林伟国一角；这部电影随后陆续在美国、加拿大、澳大利亚、中国香港、中国澳门等多个国家和地区上映。同年四月，他参与的又一档真人秀节目《香港婚后事》也与观众见面。
在二十世纪八十年代的香港演艺圈，单立文与梅艳芳曾发展出一段备受瞩目的浪漫恋情。两人因工作相识，彼此吸引，然而由于双方性格都十分鲜明且强势，在相处中逐渐产生摩擦。梅艳芳尤其感到单立文在关系中表现出较强的大男子主义倾向，最终因理念不合而选择和平分手，各自继续追求事业与人生。时光流转，单立文在多年后与女友胡蓓蔚相识相恋，两人共同度过了十一年的稳定感情生活，最终于2008年3月28日正式结为夫妻，携手步入婚姻的殿堂，开启了人生新的阶段。
与单立文谈及他早年参与三级片拍摄的往事时，他的语调始终平和从容，丝毫没有触及禁忌话题时常有的那种窘迫或局促感。他外形俊朗，又擅长玩乐队，倘若当年能把握住更多机遇，无论在音乐还是电影行业，他本可能拥有比今日更为辉煌的发展前景。在片场进行表演时，单立文总是全神贯注、极度投入，尤其当他展现舞蹈片段的时候，整个团队都会不自觉地被他的舞姿吸引，所有人都对他身上迸发的活力赞叹不已。无论何时何地，他似乎总能以各种方式给大家带来意想不到的惊喜。单立文骨子里透着浪漫，性格中带着倔强，个人风格十分鲜明，加之其相貌本就英俊潇洒，这些特质共同构成了他独特的银幕形象与人格魅力。