一九三八年一月九日，大林宣彦出生于日本广岛县尾道市的一个医学世家。他自幼便对影像艺术展现出浓厚兴趣，年仅两岁时，就被一架家庭用的放映机深深吸引；到了六岁，他已经能够运用八毫米胶卷，亲手拍摄出自己绘制完成的动画短片《波帕宝岛》。自一九五五年起，大林宣彦开始尝试使用更为专业的十六毫米摄影机进行素材拍摄与创作。高中毕业之后，他原本为了报考医学部而前往东京，然而经过深思熟虑，最终决定放弃继承家族传统成为一名医生。一九五六年，他考入东京成城大学文艺学部，并于次年发表了一部八毫米作品《青春，云》。一九六零年，大林宣彦从成城大学退学，从而正式开启了他在电影艺术领域的探索之路。
一九六零年，从学校退学后的大林宣彦选择回到自己的故乡尾道，在那里他使用八毫米胶片拍摄了个人电影作品《尾道》。两年后，也就是一九六二年，在制片人饭村的协助与推动下，大林宣彦成功举办了一场个人八毫米电影作品展览。进入一九六三年，他与画家藤野一友携手合作，共同创作了一部十六毫米电影《大肚汉》，这部作品后来在比利时国际实验电影节上赢得了特别奖项的肯定。次年，即一九六四年，他执导了一部由冈美行、川多美子以及羽生杏子等人主演的短片《葬礼的散步道》。一九六七年，他拍摄了一部充满想象力的奇幻题材短片《传说在下午，有时会遇到吸血鬼》。一九七零年，他受邀为一部纪录片《すばらしい蒸気机関车》创作了电影配乐。一九七五年，大林宣彦参与了由高林阳一执导的悬疑影片《本阵杀人事件》的制作，并在其中负责作曲部分的工作。 一九七七年对于大林宣彦而言是一个重要的年份，他执导了由池上季实子、大场久美子以及神保美喜等人主演的恐怖电影《鬼怪屋》，这部影片被视为他导演生涯中第一部真正意义上的商业电影；同一年，他还创立了以其夫人大林恭子为代表的P、S、C独立制片公司，这家公司不仅从事电影制片业务，同时也广泛涉足广告策划、电视剧制作以及舞台剧导演等多个领域。一九七九年十二月二十二日，由他担任制片人的电影《诱惑天使》正式公映。一九八一年，他执导了由药师丸博子与高柳良一领衔主演的科幻电影《超能校园美少女》。一九八二年，他拍摄了一部由小林聪美、尾美利德以及佐藤允等人主演的喜剧电影《转校生》；也在同一年，他为日本电视台的“土曜推理剧场”拍摄并播出了一部惊悚剧集《可爱的恶魔》。一九八三年，他根据筒井康隆的同名青春幻想小说，将其改编并拍摄成一部科幻爱情电影《穿越时空的少女》。 一九八四年，他执导了由小林聪美和山下规介领衔主演的剧情片《废市》，该片成功获得了第五十八届日本《电影旬报》奖十佳作品奖的第九名。一九八五年四月十三日，他执导的奇幻爱情喜剧片《寂寞的人》上映，这部影片与《转校生》、《穿越时空的少女》一起，被影迷们并称为大林宣彦的“怀乡三部曲”（亦常被称作“尾道三部曲”）。大林宣彦凭借此片赢得了第五十九届日本《电影旬报》奖读者选出的日本电影导演奖；同年十二月二十一日，他执导的另一部剧情片《姐妹坡》也登上了大银幕。一九八六年四月二十六日，他执导的爱情电影《他的摩托车，她的岛》上映；五月三十一日，他拍摄的爱情喜剧片《四月的鱼》与观众见面；十月四日，他执导的剧情片《原野、山峰、海滩》也如期公映。一九八七年，他编剧并导演了一部由林泰文、三田佳子以及小林稔侍等人共同主演的科幻电影《漂流教室》。 一九八八年，他执导了奇幻剧情片《幽异仲夏》，这部影片获得了第四十三届日本《电影旬报》奖十佳电影奖的第三名，并且入围了第十二届日本电影学院奖的最佳影片奖，大林宣彦本人也凭借此片获得了第十二届日本电影学院奖最佳导演奖的提名。一九八九年，他执导了由本格尔、罇真佐子以及林泰文联袂出演的剧情片《北京的西瓜》，该片获得了第六十三届日本《电影旬报》奖十佳作品奖的第六名。一九九零年，大林宣彦执导了由岸惠子与石田百合子等演员联合出演的剧情片《她不结婚的理由》，并因此获得了第十六届日本电影学院奖最佳导演的提名。一九九一年，他拍摄了由石田光和中岛朋子领衔主演的剧情片《两个人》。一九九三年，他执导了由风吹淳、原田知世以及山崎努等人共同出演的电影《一寸法师》，该片获得了第十七届日本电影学院奖的话题奖-最具话题影片奖，而大林宣彦则获得了最佳剪辑的提名。 一九九四年六月十八日，由大林宣彦执导并亲自担任剪辑工作的剧情片《女人正当年》上映，该片由吉永小百合与津川雅彦共同主演。一九九五年，他执导了由赤座美代子等人主演的电影《明日》。一九九八年，他自编自导了由天宫良和有森也实领衔主演的剧情片《欲听风吟》。一九九九年，他执导了由小林桂树和菅井琴领衔主演的剧情片《那年夏天》，这部影片与《两个人》、《明日》一起，被并称为大林宣彦的“新尾道三部曲”。二零零一年，他编剧并导演了由峰岸彻和清水美沙领衔主演的电影《可笑的两个人》。二零零二年，他执导了由三浦友和、须藤温子以及宝生舞联袂出演的爱情电影《残雪》。 二零零四年，大林宣彦根据同名悬疑小说改编并拍摄了一部悬疑题材的电视电影《理由》，该片由岸部一德、大和田伸也以及久本雅美等人主演。二零零七年六月二十三日，他执导的喜剧电影《转校生》上映，这部影片是根据他本人于一九八二年执导的同名电影进行翻拍而成的；同年八月十八日，他编剧并导演的剧情片《二十二岁的分别 彼岸花物语》上映，该片成功入围了第二十届东京国际电影节的特别展映单元。二零零八年，大林宣彦根据重松清的同名短篇小说拍摄了剧情片《那天以前》，该片在第二十一届东京国际电影节的“日本电影·一种关注”单元中进行了放映。二零一一年，大林宣彦在一部纪录片《卡莉娜的苹果：切尔诺贝利的森林》中出镜。二零一二年，他编剧并导演了由松雪泰子和高岛政宏领衔主演的剧情片《天空之花：长冈花火物语》，影片获得了第三十四届横滨电影节日本电影十佳奖的第三名，大林宣彦本人则获得了该电影节的特别大奖。 二零一三年一月二十四日，由大林宣彦为女子团体AKB48的第三十枚单曲《So long!》执导的音乐录影带正式对外公开。二零一四年，他自编自导了由品川彻与常盘贵子领衔主演的剧情片《原野四十九日》，该片获得了第二十九届高崎电影节的最佳影片奖。二零一七年，他执导了由洼冢俊介、满岛真之介以及长冢圭史等人共同出演的剧情片《花筐》，这部影片与《长冈花火物语》、《原野四十九天》一起，被合称为“大林宣彦战争三部曲”，该片获得了第九十一届《电影旬报》奖十佳电影奖的第二名，大林宣彦则凭借此片获得了最佳导演奖。二零一九年十一月六日，大林宣彦荣获第三十二届东京国际电影节主竞赛单元颁发的终身成就奖。
日本著名导演大林宣彦的父亲曾是一名职业医生。在日军侵华的历史时期，他的父亲以军医的身份被派遣至中国，但根据相关记录与家人的叙述，他在整个服役期间始终从事医疗救护工作，从未携带或使用过任何武器。回到大林宣彦本人的晚年经历，2017年8月，他被确诊为肝癌晚期，当时医生判断其生命可能仅剩下三个月左右的时间。然而大林宣彦以顽强的意志继续生活与创作，直至2020年4月10日19时23分，最终因肺癌医治无效而与世长辞，享年八十二岁。他的离世令日本电影界及众多影迷深感惋惜。
二零零九年一月十五日，知名导演大林宣彦应邀出席了第三届“FRK住宅与居住研讨会”，并在该次会议上进行了一场专题演讲，其演讲主题被定为“家园似归巢”，内容深入探讨了居住空间与情感归属之间的深刻联系。数年之后，即二零一五年六月二十二日，在大林宣彦与另一位著名导演山田洋次等多位电影界重要人士的共同倡议与推动下，日本电影行业的众多从业者联合发表了一份公开声明，明确表达了对于当时日本政府正在推动的一系列安保法案的反对立场与深切忧虑。
大林宣彦在其电影创作中所塑造的“幽灵”形象，往往充盈着温情脉脉的气质，它们乖巧而令人心生怜爱，因此被评论界誉为“充满温情的东方幻影”。在他的科幻片领域，摄影风格格外注重现实主义的细腻表达，而在整体叙事结构上却精心构建虚构框架，其核心目的在于深入叙述人类内心意识的流动与变迁。观看他的作品，就如同欣赏美国好莱坞鼎盛时期的经典影片一般，能够赋予观众一种美好而安稳的内心感受，在经历片刻的紧张与悬念之后，又能奇妙地让人长舒一口气，获得情感上的舒缓与释放。此外，大林宣彦更是一位跨媒介创作的先行者，他将自己在其他宣传媒介领域取得的丰硕成果——包括舞台剧、电视剧、广告片的执导经验，以及作词、作曲的艺术实践——有机地融入35毫米电影的创作之中，从而为20世纪80年代的日本银幕注入了崭新的活力，堪称一位具有划时代意义的开创者。纵观其创作生涯，大林宣彦始终对幽灵题材的电影抱有浓厚的兴趣。他作品中最显著的特征，便是频繁地将生与死的主题并置呈现，其中逝者往往以少女的形象出现，象征着那些已然消逝的美好事物或珍贵回忆；这些幽灵现身的目的，常常是为了探访昔日的恋人或故友，也就是如今生活在都市中的现代人，并轻声叩问他们是否真正获得了幸福安宁的生活。在场景选择上，大林宣彦尤其偏爱以小城作为故事背景，让主人公漫步于软山温水之间，沉浸于淳朴敦厚的人情氛围之中。从中可以清晰地看出，他实质上继承了小津安二郎与山田洋次一脉的创作传统，试图借助影像的力量，为那些逐渐逝去的传统情怀呼唤灵魂。这种创作取向或许在某些观点看来显得保守，但它确实承载着独特而深刻的文化意义与情感价值。