一九三四年，楚原出生于广州。由于父亲张活游是电影界人士，楚原自幼便时常跟随父亲出入片场，耳濡目染之下，对电影行业产生了浓厚的兴趣，并逐渐萌生了投身电影事业的志向。在中山大学化学系完成三年学业后，楚原毅然决定放弃未竟的学业，随父亲前往香港发展。一九五六年，他以“秦雨”为笔名正式开始了编剧生涯，迈出了其电影从业道路上的重要一步。以上为楚原早年的一张珍贵照片。
一九五六年，楚原在父亲张活游的熏陶与引导下，逐渐对电影创作产生了浓厚的兴趣，并由此正式投身于粤语电影的编剧行业。次年，他顺利加入光艺制片公司，以学徒身份跟随知名导演秦剑系统学习编剧与导演技艺。得益于自身扎实的文学修养和敏锐的叙事能力，楚原在剧本写作上展现出远超同辈的高效与才情，因而深得秦剑的赏识与器重。一九五八年，他作为助手参与了由秦剑执导、吴楚帆与张活游联袂主演的文艺故事片《紫薇园的秋天》的拍摄工作；也在同一年，楚原独立执导了首部作品《湖畔草》，成功迈入导演行列。一九六零年，他凭借执导一部深刻描绘底层民众生活艰辛与人性温情的写实电影《可怜天下父母心》而广受好评，这部作品不仅令他声名鹊起，更稳固了其在电影界的艺术地位。一九六二年，楚原与后来的伴侣南红共同创办了“玫瑰影业公司”，并推出了公司创业之作——剧情片《含泪的玫瑰》。至一九六五年，他执导了由谢贤、南红、陈宝珠等当红影星主演的时装动作片《黑玫瑰》，该片对香港电影工业产生了深远影响。这部系列作品被普遍视为巧妙融合了中国传统武侠精神与现代都市侦探元素的开创性尝试，成为六十年代粤语电影的杰出代表，同时也为楚原日后全面转向武侠片创作奠定了重要的风格基础。
一九六六年，楚原执导了一部由吕奇、文兰、张清、张活游等多位演员共同主演的悬疑影片《我爱紫罗兰》，展现了其在悬疑题材上的初步探索。至一九六八年，他又相继执导了文艺爱情片《冬恋》以及喜剧作品《玉女添丁》等多部电影，进一步拓宽了创作领域。进入一九七零年，楚原推出了其导演生涯中的首部国语片《火鸟第一号》，并在同年拍摄了首部武侠电影《龙沐香》；这部武侠作品以其独特的奇情风格，为楚原日后标志性的武侠电影美学奠定了重要基础。同年八月，他执导了由陈曼玲、杨群、孟莉联袂主演的爱情电影《玉楼春梦》，该片凭借精良的制作荣获第十六届亚洲影展“最佳美术指导奖”，获得了业界的肯定。一九七一年，楚原在加盟邵氏兄弟公司后，完成了其在该公司的首部导演作品《火并》，标志着其电影事业进入了一个新阶段。一九七二年，他执导了由何莉莉、贝蒂、岳华主演的奇情武侠片《爱奴》，这部影片因其出色的艺术成就，被评选为当年世界十大名片之一，赢得了国际性的关注。一九七三年，随着香港粤语电影的再度复兴，楚原将战前话剧成功改编，拍摄了一部以讽刺社会现象为主题的粤语喜剧片《七十二家房客》，展现了其对社会议题的敏锐洞察。同年，他还执导了由何莉莉、徐枫及井莉共同主演的文艺片《舞衣》，进一步丰富了其创作序列。一九七六年是楚原创作历程中的一个重要年份，他开始从古龙的小说中汲取灵感，以唯美而浪漫的影像风格，先后拍摄了《流星蝴蝶剑》与《天涯明月刀》等武侠电影，这些作品的成功正式开启了将古龙文学作品大规模改编为电影的时代风潮。同年四月，他执导了由米雪、白彪、梁小龙等主演的武侠剧集《射雕英雄传》；随后在九月，又执导了另一部由米雪、白彪、卫子云等主演的武侠电视剧《广东好汉》，展现了其在电视领域的活跃创作。同年十月，他执导了由岳华、罗烈、井莉等主演的功夫电影《五毒天罗》，该片围绕武当派飞英雄、飞英杰兄弟与洪教主之女素素之间错综复杂的武林恩怨展开叙述，为观众呈现了一段扣人心弦的江湖故事。
一九七七年七月，楚原执导了武侠古装剧《三少爷的剑》，该剧由尔冬升、余安安、凌云等演员共同主演；同年十月，他又执导了影片《多情剑客无情剑》，该片由狄龙、尔冬升、岳华、余安安等多位知名演员联袂出演，这部作品不仅入围了一九七八年台湾电影金马奖的优等剧情片奖项，还荣获了当届金马奖的最佳技术特别奖。进入一九七八年二月，楚原继续其创作，执导了由刘永、岳华、凌云主演的古装动作片《陆小凤传奇之绣花大盗》；随后在同年的七月八日，他执导的另一部古装武侠电影《蝙蝠传奇》正式上映，这部影片的故事内容取材自古龙所著的“楚留香传奇”系列中的一部作品。一九七九年，楚原执导了改编自古龙小说《武林外史》的悬疑武侠电影《孔雀王朝》，并凭借此片在第二十五届亚洲影展上获得了最佳动作片导演的荣誉；同年十一月，他还执导了一部由井莉、凌云等人领衔主演的爱情文艺片《小楼残梦》，这部电影的剧本则改编自作家依达的短篇小说《耶诞夜》。
一九八一年，楚原执导了一部改编自金庸先生同名原著的武侠影片《书剑恩仇录》，该作品进一步奠定了他在武侠电影领域的创作地位。至一九八五年，他选择离开邵氏电影公司，开始以自由导演的身份为多家不同的电影公司拍摄作品；同年，他因在谭家明执导的爱情题材电影《雪儿》中出演角色，凭借精湛的表演获得了第四届香港电影金像奖最佳男配角提名，展现了其作为演员的多面才华。一九九零年，楚原将创作方向转向传统戏曲，执导了由粤剧名伶红线女领衔主演的粤剧电影《李香君》与《血在风上》；也在同一年，他在参与了包括周星驰主演的《小偷阿星》等多部影片的拍摄工作后，正式结束了自己长达三十年的导演职业生涯，标志着一个时代的落幕。一九九三年，奇幻古装题材电影《菩提有鬼》上映，这部作品成为楚原导演生涯的封镜之作，此后他转型投身电视行业，以演员身份加入香港电视广播有限公司（TVB），参与多部电视剧的拍摄。一九九八年，香港电影金像奖授予楚原第十七届特别奖项，以表彰其对香港影坛的卓越贡献。进入二零零零年，楚原逐渐淡出娱乐圈，在其最后一部影视剧作品《陀枪师姐4》中，他饰演了角色程峰的父亲，给观众留下了深刻印象。二零零一年，在参演完由杨千嬅主演的电影《玉女添丁》之后，楚原正式宣布“息影”，告别了台前的演艺工作。二零一八年四月十五日，楚原荣获第三十七届香港电影金像奖终身成就奖，这是对其跨越数十年、在电影导演与表演艺术上取得辉煌成就的最高肯定。在观众的记忆中，楚原的形象是多重的：他是TVB经典剧集《陀枪师姐》与《陀枪师姐》中那位慈祥的程峰爸爸；也是电影《警察故事》里被成龙饰演的角色暴打的反派人物；在张卫健版电视剧《西游记》中，他化身为庄严的如来佛祖；而在剧集《金装四大才子》里，他又成为了六艺会馆馆主沈周。此外，其导演的《英雄无泪》、《双龙会》等电影作品，亦成为香港电影史上值得铭记的篇章。
楚原的父亲张活游先生祖籍广东梅县，是一位活跃于影坛的粤语电影演员。早在1956年，楚原尚未结识当时初入影坛、崭露头角的小花旦南红，他于光艺电影公司参与拍摄了其演艺生涯的首部作品《七重天》。两年之后，楚原在光艺公司获得了独立执导电影的机会，完成了他的首部导演作品《湖畔草》，该片的女主角之一正是南红，这次合作成为两人相识相知的契机。他们的感情由此逐渐发展，最终于1967年步入婚姻殿堂，自此携手共度了超过五十年的漫长岁月，相伴走过人生旅途。
无论是在粤语片时期还是后来的港产片时代，楚原始终都是香港影坛最为关键且杰出的创作者之一。他的人生历程充满戏剧性的大起大落，不仅活跃于台前，更深入幕后，在演艺与影视领域作出了广泛而深远的贡献。作为一位富有远见与智慧的前辈，楚原尤其注重提携后进，以其卓越的成就和人格魅力，堪称实至名归的香港大导演。他具备深厚的文学修养，拍摄题材跨越多种影片类型，不仅以导演身份闻名，同时也是一位演技精湛的演员，对武侠电影的演进与成熟发挥了不可替代的推动作用。楚原屡次开创影坛新风，其作品风格独树一帜，拥有丰富而精彩的导演生涯，在群星璀璨、竞争激烈的香港电影界中，显得尤为难得与非凡。以演员身份而言，楚原或许常被视为“绿叶”，但作为导演，他无疑缔造了一段传奇。在其创作生涯中，楚原共执导了超过一百三十部电影，这些作品风格鲜明，曾多次引领香港电影的潮流走向；他几乎涉猎所有电影类型，尤其在文艺片与武侠片领域成就卓著，堪称香港武侠片创作的代表人物与领军者，其影响力深远而持久。