程琳出生在历史悠久、被誉为十三朝古都的洛阳。她的父母都从事豫剧表演工作，并且是洛阳艺术学校的创始人，在多年的教育生涯中，他们培养了许多在豫剧表演领域取得杰出成就的人才，贡献显著。生长于这样一个艺术世家的程琳，自幼便受到家庭浓厚艺术氛围的熏陶，对音乐产生了强烈的热爱。在她六岁那年，父母用四元钱为她购买了第一把二胡，从此开启了她的音乐之路。七岁时，程琳开始正式拜师于一位二胡名家门下，系统学习演奏技艺。到了八岁，她已能够自信地登台表演，并在河南省举办的少儿文艺汇演中凭借出色表现获得一等奖，由此在当地赢得了“九岁红”的美誉。
一九七九年，程琳顺利考入海政歌舞团，并在此担任二胡独奏演员。次年十一月三日，当时年仅十三岁的她首次以歌手的身份登上首都体育馆举办的“新星音乐会”舞台，凭借清新纯美的歌声给现场观众留下了深刻印象，令人耳目一新。她所演唱的歌曲《小螺号》迅速传播开来，也使她开始在北京城崭露头角，逐渐走红。此后，程琳《小螺号》
1982年，因一份国家级的大报率先发文，不点名地对程琳进行批评，说她的歌声是颓废之音，靡靡之音，台风轻佻，有挑逗嫌疑。程琳的演艺事业因此陷入低谷。同年，她在广州太平洋录了一张叫《童年的小摇车》的唱片，这张唱片（磁带）当年在大陆的销量惊人，里面的第三首是谷村新司创作的《星》，这个版本第一段是日语版，第二段是普通话版，歌词几乎完全就是关正杰粤语版的歌词翻成普通话。1983年，程琳出版了两盒专辑——《小螺号》和《童年的小摇车》，拍摄电视片《蛇口人》 ；年底，东方歌舞团批准程琳与侯德健合作。程琳的专辑很快销售一空，但也再次将她推上风口浪尖，遭到了一些报纸批判，海政歌舞团也被勒令解散。
1984年，通过王昆的努力，程琳从海政调入了东方歌舞团，在那里，程琳开启了她音乐生涯的新阶段，推出了《熊猫咪咪》《趁你还年轻》等歌曲，同年程琳录制电视专题片《九州方圆》主题歌《风雨兼程》；和台湾歌手侯德健合作专辑《新鞋子旧鞋子》。1985年，录制单曲《秋千》。1986年，演唱电影《夜行货车》主题歌。1987年，出版专辑《程琳新歌1987》，引发“西北风”；同年《程琳新歌1987》专辑由广州电视台拍摄成MTV，从而成为中国第一位拍摄MTV的女歌手。1988年，第一次参加春节联欢晚会，演唱《思念到永远》（即《信天游》）；同年和台湾歌手侯德健合作专辑《三十岁以后才明白》。1989年，第二次参加中央电视台春节联欢晚会，演唱《好小子》，演奏二胡曲《春江花月夜》；同年程琳与姜文联袂主演电影《本命年》并演唱主题歌及插曲；在中央人民广播电台《今晚八点半》元旦开播晚会演唱《心中的秘密》。1990年，去法国采风；同年出国深造，就读于美国加州大学，攻读现代音乐、作曲、制作，同时拜麦克杰克逊和麦当娜的老师萨斯瑞格斯为师，成为他第一个中国女弟子。1991年，在美国加州乐敦大学及UCLA大学（加州大学洛杉矶分校）攻读现代音乐课程。1993年，筹备个人专辑《回家》。同年在美留学深造毕业后，在洛杉矶成立由不同民族共同组成的“程琳乐队”在美国各地演出大受欢迎。1994年11月回国，引起普遍关注；同年在广州参加“世界广播博览会”并演唱；12月在深圳参加“陈小奇作品音乐会”。1995年2月参加河南电视台春节联欢晚会；同年4月参加南京“95中国歌手反盗版演唱会”；与香港著名音乐人黄沾先生合作，推出专辑《回家》；6月专辑《回家》在全国发行，《梦红楼》在《音像世界》排行榜上排在第一位；7月接受美国《时代周刊》专访。
一九九六年，程琳先后在北京登台“中国歌坛十年回顾大型演唱会”，并于同年在南京参与了“永远的真情大型演唱会”的演出。进入一九九七年，她不仅在北京曼兼出席了“世纪唱片纪念册”大型晚会，更成功举办了“程琳二胡独奏音乐会”，同时推出了于美国精心制作的二胡专辑《新新二胡》。次年四月，程琳再次举行二胡独奏音乐会并广受好评，同步发行了由她本人作曲、演奏并全程参与制作的首张个人创作CD，以及星星二胡EP专辑。一九九九年，她为电视连续剧《女人心》献唱了主题歌《女人心》，歌声随剧集传播而深入人心。两千年来临之际，程琳登上中央电视台《同一首歌》的舞台，深情演绎了歌曲《酒干倘卖无》。二零零一年，她的代表作《好小子》在央视“历届春节联欢晚会金曲回顾”节目中播出；同年，她赴台湾参加了《同一首歌——元宵特别节目》的演出，并现身四川卫视《综艺大世界——与程琳同唱一首歌》的节目现场。二零零三年，她与九位来自世界各地的艺术家共同参与“拥抱世界”北美巡回演出，在美国和加拿大的多场表演均获得热烈反响。二零零四年，程琳应邀在“中法文化年”于故宫午门前举办的大型音乐会上，与“法国电子音乐之父”让-米歇尔·雅尔同台献艺，此次演出通过中央电视台向全球进行现场直播；同年，她创作的歌曲《只有这地球》荣获首届环保歌曲作曲金曲奖。二零零六年，她应美国乐队Ozomatli之邀，以二胡演奏参与其专辑的录制工作。二零零七年，她与国际知名音乐人、瑞奇·马丁的制作人KC Porter携手，推出了融合中西方音乐风格的专辑《比金更重》（Greater Than Gold）。二零零八年汶川地震后，程琳亲赴灾区探望受灾儿童，随后推出赈灾公益歌曲《天堂的路上》，并拍摄音乐录影带以寄托对逝去生命的哀思与纪念；十月二十四日，她的歌曲《小螺号》《信天游》入选改革开放三十周年金曲名录；十二月二十八日，程琳在“辉煌中国2009新年音乐会”上倾情演唱了《信天游》和《风雨兼程》两首作品。
二零零九年七月八日，程琳应邀出任中国音乐金钟奖流行音乐大赛北京赛区决赛的评委工作；同年十二月三十一日，她亮相于山东卫视大型直播跨年晚会“好客山东2010贺年会”，为观众带来精彩的演出。二零一零年四月二十六日，程琳接受时装定制设计师郭培的特别邀请，出席了以昆曲为主题的《怜香伴》戏装盛宴，并在活动中担任特约表演嘉宾；同年九月九日，她受邀参与“梦回1980——新星音乐会30周年纪念活动”，随后在九月二十三日的纪念演唱会上作为特邀嘉宾登台，倾情演唱了《酒干倘卖无》等多首经典老歌。二零一一年十一月二十日，程琳于北京保利剧院成功举办“风雨兼程-程琳金典北京演唱会”，呈现了一场音乐盛宴。二零一二年一月六日，山东卫视的《歌声传奇》栏目推出了程琳个人特辑，回顾其艺术历程；三月三十日，她临时接替蔡国庆，加盟音乐挑战类公益节目《天声一队》，展现了其公益热忱；同年十一月四日，再次在北京保利剧院举办名为“比金更重”的个人演唱会，进一步彰显其音乐实力。 进入二零一三年十月，程琳以参赛嘉宾的身份参与了中央电视台综艺节目《梦想星搭档》的录制。二零一五年，她参与了全国农民新春联欢会《过年了》的节目录制，并在其中献唱了歌曲《故乡情》和《信天游》，为全国农民观众送去新春祝福。同年，她还远赴纽约，参加了一场名为“爱的旅程”的主题演唱会，在国际舞台上传递音乐与爱。二零一六年，程琳做客《光荣绽放》节目，通过中西音乐跨界合作的形式，为公益事业助力前行。二零一九年四月二十日，她出席了第九届北京国际电影节的颁奖典礼，在电影与音乐交汇的舞台上亮相。 二零二三年三月二十四日，程琳参与了《第十一届大学生电视节》的活动；随后在五月三日，她参加的《第十一届中国大学生电视节》节目于中国教育电视台一频道正式播出。程琳多年来活跃于舞台，其演出照记录了她众多精彩的表演瞬间，展现了她作为歌手的专业风采与持久艺术生命力。
在1984年至1989年的六年间，侯德健和程琳在合作当中，彼此产生爱慕之情，成为公开的恋人。但是一方面东方歌舞团团长王昆与侯德健之间存在矛盾；一方面程琳的父母坚决反对两人的交往。1985年前后，程琳离开了北京与侯德健前往广州，开始近两年的隐居生活。然而，在程琳与侯德健交往的四、五年之后，两人的感情出现裂痕。1989年下半年至1990年初，两人分手。程琳与KC porter程琳生活照片程琳生活照片程琳与郭峰程琳生活照片程琳生活照片程琳生活照片
一九九八年八月，一场以“为残疾儿童捐助”为主题的程琳演唱会成功举办，这场义演活动旨在通过音乐的力量为残疾儿童群体筹集善款。进入二零零二年，在中国儿童基金会的诚挚邀请下，程琳积极参与到捐建西藏“春蕾小学”的公益工程之中，并担任了该项目的爱心大使；她亲赴西藏，在庄严的布达拉宫前出席了学校的交接仪式，并以深情的演唱为活动增添了温暖与感动。二零零三年，她更是作为主要发起人之一，投身于河南偃师马河村希望小学的建设工作，这项善举最终使得当地六百多名儿童得以在崭新而良好的校园环境中接受教育，开启了他们充满希望的学习生涯。二零零五年，程琳还热情参与了“世界献血日”《爱心飞翔》相关公益活动，向社会积极传递献血救人的无私理念。到了二零零七年，她与美国著名儿童歌唱家瑞德携手合作，共同为“美德工程”在中国地区的推广与发展贡献力量，并正式担任了该工程的形象大使；同年，她又发起了一项名为“儿童时装表演”的特别爱心活动，通过充满童真与创意的形式为孤儿院募集所需资金，持续拓展其公益事业的维度与影响力。
程琳凭借其清新纯美、富有感染力的演唱风格，开创了华语流行音乐的先河，堪称中国流行音乐发展历程中一位里程碑式的重要人物。在二十世纪八十年代，她以乐坛先锋的角色活跃于舞台之上，创造了诸多令人瞩目的艺术成就，演唱了一系列饱含音乐生命力且广为流传的经典歌曲，例如《小螺号》、《信天游》以及《酒干倘卖无》等作品。这些歌曲不仅奠定了她在流行乐坛的地位，也深深影响了一代听众。除了作为一名成功的歌手，程琳还具备深厚的民族音乐修养，尤其在二胡演奏方面有着扎实的国乐功底，这使她的艺术形象更为丰满，并在音乐表达上融合了多元的艺术元素。