陈燕燕是中国电影早期一位颇具代表性的女演员，其演艺生涯中曾参与演出《奋斗》《三个摩登女性》《母性之光》《寒江落雁》《昨夜星辰》等多部作品，并凭借精湛的演技荣获金马奖的肯定。1930年，联华影业公司于北京拍摄《故都春梦》期间，她因对电影充满热情而时常前往外景地观摩，正是在这样的机缘下结识了导演蔡楚生。出于对电影的深切热爱，陈燕燕主动向蔡楚生进行了自我推荐；导演团队认为她形象出众且具备培养潜力，便安排她在片中客串了一个戏份不多的角色，由此她正式踏入了电影界。为了全心投入所钟爱的事业，她毅然从北京南下上海，进入联华公司担任练习生，最初在暗房从事基础工作。不久之后，通过在《自杀合同》、《恋爱与义务》等影片中饰演若干配角，她逐渐崭露头角，引起了影坛的关注。基于其展现出的潜质，联华公司与她签订了一份为期五年的拍片合约。1932年，她主演了由蔡楚生执导的《南国之春》，凭借此片一举成名，也由此开启了个人艺术创作的丰收时期。此后，她又陆续拍摄了《奋斗》《三个摩登女性》《母性之光》等一系列影片。由于她擅长诠释纯洁少女及天真可爱的小女儿形象，观众亲切地称她为“美丽的小鸟”。随着年岁增长与形象转变，她主动突破以往的戏路限制，在马徐维邦执导的《寒江落雁》中成功塑造了一个深刻的悲剧人物，再次引发广泛反响。尽管个人家庭生活并非一帆风顺，但这些挫折从未动摇她对演艺事业的执着追求。1949年移居香港后，她与王豪共同创办海燕影片公司，继续投身于表演工作。此后她在香港与台湾两地参与电影拍摄，多饰演中老年角色，展现出宽广的戏路。1981年，她赴台湾加入中国电视公司，成为该公司的基本演员。1988年，台湾电视连续剧《昨夜星辰》于北京等地播出，她在剧中饰演的慈母形象深入人心，获得了大陆观众的一致好评。
一九三零年，年仅十四岁的陈燕燕正在圣心女子学校求学，那时的她早已对电影艺术萌生了浓厚的兴趣，是一位忠实的小影迷。恰逢联华公司的孙瑜导演率领《故都春梦》剧组赴北平取景拍摄，每日放学后前往片场观摩拍戏，便成了陈燕燕雷打不动的日常功课。她灵动可爱的模样引起了孙瑜的注意，在孙瑜的亲切鼓励下，陈燕燕满怀兴奋地参加了试镜，并成功获得了在《故都春梦》中出演一个小角色的宝贵机会。生平第一次站在摄影机前，她需要身穿皮大衣，脚踏四寸高的高跟鞋，演绎一段与片中马弁调情的戏码。对于年仅十四岁的少女而言，这样的角色显然难以准确把握，最终这段戏在剪辑时被删去，使得她的“处女作”未能与广大观众见面。在《寒江落雁》的相关记载中提及，出身满清旗人家庭的陈燕燕曾鼓起勇气向家人提出想成为演员的愿望。这个观念传统的家庭起初坚决反对，但陈燕燕虽年纪尚小却极有主见，始终坚持自己的理想。后来经过联华公司方面多次上门诚恳劝说，加之母亲的理解与支持，父亲终于勉强点头同意。父亲为此定下了“四不准”的严苛家规：一不准使用家里的姓氏；二不准对外提及家中的事务；三不准继承家族财产；四不准有损家族门风。陈燕燕毫不犹豫地全部接受，随后正式与联华公司签约，并在母亲的陪同下南下上海，从此踏上了她心心念念、充满憧憬的银色演艺之路。事实上，“陈燕燕”这个艺名是由联华公司经理黎民伟先生亲自为她起的。其一，因为她是北平人，而北平古称燕京；其二，黎氏家族成员的艺名惯用叠字，例如林楚楚、严珊珊、黎灼灼等，这也符合当时的命名习惯。即便在陈燕燕后来声名鹊起、蜚声影坛之后，家里人仍希望她返回北平定居，不再抛头露面。但陈燕燕自然不愿放弃刚刚起步、初见起色的电影事业。由于家族不允许她使用真实姓名从事演艺工作，直至晚年，陈燕燕仍常对旁人感慨道：“如今我的真名就是陈燕燕，我要用这个名字对我所有的观众负责！”初入“联华”时，陈燕燕先从暗房的练习生做起，经过多个配角角色的历练与打磨，她的演技逐渐成熟。一九三二年，在蔡楚生导演执导的《南国之春》中，陈燕燕首次担纲女主角。这部影片描绘了一对情人之间苦恋的悲剧故事，女主人公最终抑郁而终。陈燕燕凭借其楚楚动人的形象与真挚感人的悲情表演一举成名，由此获得了“美丽的小鸟”、“南国乳燕”等雅号，深受观众喜爱。此后她在联华公司接连参演多部影片，迎来了个人演艺生涯的黄金时代。在《大路》中，观众不仅得以欣赏她曼妙的身姿与演技，更有幸聆听她亲自演唱的“燕燕歌”，这首歌曲旋律优美，在当时风靡一时，广为传唱。上海孤岛时期，“新华”影业公司成为沪上规模最大的电影制片机构，旗下汇聚了四位才貌双全、倾国倾名的当家花旦，被誉为“四大名旦”：她们分别是主演《貂蝉》的顾兰君，主演《西施》的袁美云，主演《木兰从军》的陈云裳，以及擅长刻画悲剧命运、被誉为“悲旦”的陈燕燕。抗战胜利之后，陈燕燕最为观众所熟知和喜爱的作品当属桑弧导演的《不了情》。在这部影片中，她与观众心目中的银幕情人刘琼再度携手合作，二人的默契演出引起了热烈的社会反响。一九四九年，陈燕燕移居香港，并于一九五二年与爱人王豪共同创办海燕影片公司，自此她的演艺事业拓展至香港与台湾两地。一九六一年，陈燕燕凭借在台湾拍摄的影片《音容劫》中的精湛表演，荣获亚洲影展最佳女配角奖；一九九三年，她又获颁台湾第三十届金马奖纪念奖，以表彰其对中国电影事业的卓越贡献。陈燕燕与演员梅熹曾在《乞丐千金》中有过精彩合作。一九八八年，台湾电视连续剧《昨夜星辰》在大陆播出后引发轰动，成为街头巷尾热议的话题，剧中男主角周建邦的母亲一角，正是由陈燕燕饰演。此外，在由张曼玉主演的电影《阮玲玉》中，剧组曾专程赴上海取景拍摄。这一次，陈燕燕在银幕上扮演了她自己，以亲身回忆串联起那段光影交织的璀璨往事。
一九三零年，她正式加入联华影业公司，最初在暗房中担任练习生，由此开启了她的电影生涯。一九三二年，她因主演无声影片《南国之春》而一举成名，受到广泛关注。此后，她又接连主演了《三个摩登女性》、《母性之光》、《大路》等一系列无声电影，进一步巩固了其在影坛的地位。自一九三六年起，她开始涉足有声电影领域，先后主演了《孤城烈女》、《联华交响曲》、《慈母曲》、《新旧时代》等多部作品。在这些影片中，她多以纯真可爱、娇小玲珑的少女形象出现，加之其甜美的歌喉，尽管年纪尚轻，却已迅速红遍全国，成为家喻户晓的明星。一九三八年之后，她陆续在新华、华新、华威等多家影片公司担任主演，出演了包括《乞丐千金》、《琵琶记》、《杜十娘》在内的多部电影。一九四二年后，她又在中华联合制片股份有限公司（中联）及中华电影联合股份有限公司（华影）主演了《蝴蝶夫人》、《芳华虚度》、《情潮》等影片。从一九四七年开始，她活跃于文华、国泰、中电等影业公司，主演了《不了情》、《天魔劫》等作品。此时，年仅二十余岁的她已积累了极为丰富的表演经验，更被业界和观众推崇为当时影坛的“四大名旦”之一。这一时期，她的演出多以古装片和文艺悲剧为主，因其深刻动人的悲剧角色演绎，赢得了“悲剧皇后”的美誉。一九四九年，她移居香港，其演艺风格也随之发生了显著转变，从早期的青春少女形象逐渐转向稳重成熟的演技派路线。凭借在影片《锦绣年华》及《音容劫》中的出色表现，她分别荣获第四届和第八届亚洲影展的最佳女配角奖，展现了其深厚的表演功力。一九五二年，她与王豪共同创办海燕影片公司，并主演了《恋歌》、《两地相思》等影片。此后，她的演艺事业拓展至台湾与香港两地，在众多影片中开始饰演中年及老年角色，其中较具影响力的作品包括《苦儿流浪记》、《铁蹄下》等。一九六三年，她加入邵氏兄弟（香港）有限公司成为基本演员，参与拍摄了《为谁辛苦为谁忙》、《蓝与黑》等影片。一九八一年，她亦曾参与台湾中国电视台的电视剧制作，拍摄了《大汉天威》等作品。为表彰其终身成就与对华语影坛的卓越贡献，她于一九九三年获颁第三十届金马奖纪念奖。
陈燕燕在银幕之上绽放着夺目的光彩，然而当她走下银幕，回归个人生活时，她的婚姻经历却始终萦绕着一层淡淡的伤感。在加入联华影片公司后不久，她便与公司的摄影师黄绍芬互生情愫，彼此爱慕。但由于陈燕燕当时年纪尚轻，且将全部心力都投入于演艺事业的开拓之中，两人的婚事便一再推迟，直至抗战全面爆发后才最终缔结良缘。婚后，他们迎来了一个可爱的女儿。然而这段婚姻并未能长久维持，短短数年后，这个小家庭便出现了难以弥合的裂痕。在经过一段时间的分居生活后，双方最终平和地协议离婚。抗战胜利后，陈燕燕前往北京参与电影《神出鬼没》的拍摄工作，在此期间，她与该片的男主演王豪因戏结缘，继而相爱并共同生活。1949年，两人携手南下香港，在当时南国的影坛中被视为一对令人称羡的伴侣。可惜的是，这段婚姻依然未能给予陈燕燕期盼中的长久安稳，由于王豪的情感不忠，两人的关系最终以分手告终。经历两次婚姻的挫折后，陈燕燕选择了独身，在往后长达三十余年的岁月里，她始终保持着单身状态，晚年一直与自己的女儿相依为伴，共度时光。
陈燕燕，这位被观众亲切地称为不停歇的“小鸟”、“美丽的小鸟”以及“南国乳燕”的传奇影星，仅仅通过这些充满诗意的名字，人们仿佛就能穿越厚重的历史风尘，清晰地想见她当年那如小鸟般灵动轻盈、明媚照人的青春风华。在电影史上，她曾被誉为孤岛时期影坛的四大花旦之一，以其独特的表演魅力赢得了无数观众的喜爱，甚至成为作家张爱玲最为欣赏和喜爱的女演员之一。从默片时代开始，陈燕燕便已崭露头角，她的演艺生涯跨越了漫长的岁月，始终活跃在银幕与荧屏之上，一生致力于电影表演，作品不断。即便在后来香港电影《阮玲玉》以及台湾电视剧《昨夜星辰》这样的作品中，观众依然有幸能够领略到陈燕燕那历久弥新的艺术风采，这对于一位经历了早期电影时代的老牌明星而言，实在是极为罕见而珍贵的延续。