一九六零年三月二十五日，陈玉莲出生于香港的调景岭地区。在她的童年时期，由于父母长期为那些家距离学校较远的学生无偿提供住宿与膳食，陈玉莲自幼便生活在一个相当特殊的大家庭环境中，日常与她共同居住的成员超过百人。步入少女时代后，陈玉莲开始尝试接触模特行业，她曾在自己大姐所任职的杂志社内参与时装照片的拍摄工作，积累了一些早期的平面模特经验。后来，由于在常规学业道路上未能取得理想的进展，陈玉莲决定转而投身演艺事业，并正式报名参加了香港电视广播有限公司（TVB）举办的艺员训练班，以此开启了她职业人生的新方向。
一九七七年，刚刚完成中学学业的陈玉莲顺利考入香港无线电视台，成为其第六期艺员训练班的一名学员。在训练班学习期间，她便获得了首次参与影视作品拍摄的机会，这部作品是由知名导演谭家明执导的《13之弑父》。由于全身心投入该片的拍摄工作，陈玉莲未能如期参加艺员训练班最终阶段的结业考试，因此遗憾地未能获得正式的毕业资格。时间来到一九七八年，陈玉莲迎来了一个重要的演艺机遇，她与当时崭露头角的演员周润发共同出演了一部名为《大亨》的电视剧。同年五月，由郑少秋、汪明荃与赵雅芝等当红明星联袂主演的电视剧《倚天屠龙记》正式播出，陈玉莲在剧中饰演了性格鲜明、令人印象深刻的角色小昭。随后在一九八一年，陈玉莲再度与郑少秋、赵雅芝合作，共同主演了电视剧《飞鹰》，她在剧中成功塑造了赵灵这一角色，进一步奠定了其在电视荧幕上的形象。
在一九八二年，一部由汤镇业与黄日华联袂主演的电视剧《天龙八部》正式与观众见面，演员陈玉莲在剧中饰演了清丽脱俗的王语嫣一角，其表演细腻动人，给观众留下了深刻的印象。随后在一九八三年，陈玉莲又参与了由刘德华担当主演的电视剧《神雕侠侣》的演出，她在剧中成功塑造了气质清冷、不食人间烟火的小龙女形象。据了解，陈玉莲能够出演小龙女这一重要角色，得益于监制李添胜以及资深演员余子明的共同推荐，他们向无线电视台力陈陈玉莲与角色的高度契合。陈玉莲独特的外形条件与内在气质，以及她深入人心的演技，与《天龙八部》《神雕侠侣》这两部作品及其所扮演的角色之间形成了相辅相成、彼此成就的紧密关系。原著作者金庸先生曾公开表示，在所有改编自其作品的《神雕侠侣》版本中，他最感满意的便是陈玉莲与刘德华合作的这一版，并对陈玉莲的演绎给予了极高的评价与充分的认可。同样是在一九八三年，由陈玉莲与郑少秋共同主演的电影《昨夜之灯》在中国台湾地区上映，她在片中饰演了名为斐雪珂的角色，进一步展现了其多样化的表演能力。
在一九八四年，由陈玉莲担纲主演的电影《连体》正式登上银幕，她在片中成功塑造了祁宝儿这一角色。然而，通过此次演出经历，陈玉莲深刻意识到此类戏路与自身的表演风格并不契合。时隔四年，即一九八八年，她与黄文豪联袂主演的电视剧《射雕英雄传》在中国台湾地区播出，陈玉莲在剧中诠释了经典人物黄蓉，展现了其驾驭不同作品的尝试。进入一九九零年，陈玉莲主演的电影《玉梨魂》如期上映，她所饰演的顾玉梨给观众留下了深刻印象。同年，在电影《玉梨魂》的拍摄过程中，陈玉莲清晰地感受到了自身演技的显著提升，她需要独自一人完整演绎角色从青年、中年直至老年的跨越，这一挑战使她获得了宝贵的成长。就在同年三月，陈玉莲与惠英红、黎燕珊等演员共同主演的电影《舞台姊妹》也与观众见面，她在片中出演秦青一角；该片的动作场面由著名的成家班亲自指导，而陈玉莲坚持亲自完成所有打戏，展现了高度的专业精神。紧接着在同年七月，由梅艳芳领衔主演的电影《川岛芳子》上映，陈玉莲在片中客串出演了婉容皇后，进一步丰富了她的表演履历。直至一九九二年，陈玉莲与秦风、刘德凯合作主演的电视剧《大红灯笼高高挂》正式播出，她在剧中扮演了校花颂莲；值得一提的是，这部电视剧改编自作家苏童的原著小说《妻妾成群》，为作品增添了浓厚的文学底蕴。
一九九三年，陈玉莲选择告别演艺事业，转而投身于公益慈善活动。在淡出公众视线长达十四年之后，她于二零零八年正式宣布复出，并与资深演员刘松仁携手合作，共同出演了电视剧《原来爱上贼》。在该剧中，陈玉莲生动诠释了包蓉蓉这一角色，其精彩演绎获得了观众的广泛认可。这部剧集在首播期间取得了相当亮眼的收视成绩，平均收视率稳定在三十一分，而单集最高收视点更攀升至三十二点，成为了当年的热门作品。同年七月，另一部由陈玉莲参与出演的电影《天水围的日与夜》也正式登陆院线，该片由鲍起静与陈丽云联袂主演。影片凭借其深刻的社会关怀与精湛的艺术表达，成功入围第二十八届香港电影金像奖最佳电影奖的角逐，而执导本片的著名导演许鞍华则凭借此片荣获了当届的最佳导演奖项。时间来到二零一二年，陈玉莲再次出现在电视荧屏上，她参演了由刘松仁与吴卓羲共同主演的电视剧《名媛望族》。在这部作品中，她塑造了前清格格尔嫣这一充满历史厚重感的角色，进一步展现了其跨越不同时代背景人物的扎实演技。
陈玉莲的父亲早年曾有过一段军旅生涯，她在家中排行居中，共有五位亲生的兄弟姐妹。自陈玉莲幼年起，她的父母便秉持着乐于助人的理念，长期为那些家离学校较远的学生无偿提供住宿与日常饮食，这份善举在邻里间传为佳话。受到父母身教的深刻影响，陈玉莲在经历个人婚姻变故之后，也毅然继承了这份仁爱之心，开始以各种形式投身于慈善事业，默默帮助有需要的人。在2008年决定重返公众视野并正式复出之前，陈玉莲曾度过一段长达三年的、近乎与世隔绝的闭关生活。在那段全然静修的岁月里，她甚至中断了与所有家人的日常联络，音讯全无的状况让她的父亲焦虑万分，一度产生了女儿或许已不在人世的悲痛揣测。
1978年，陈玉莲与周润发共同主演了电视剧《大亨》，两人因戏结缘，在戏外逐渐发展出一段恋情，但这段感情在五年后以分手告终。此后，经由好友沈殿霞的介绍，陈玉莲结识了美籍华裔商人陈超武，双方于1984年步入婚姻殿堂，然而这段婚姻维持了八年便告终结，两人最终离婚。到了1994年，陈玉莲在一次朋友的私人聚会中偶然邂逅了广告片导演蔡美诗，彼此投缘，并于第二年选择在西贡开始共同生活，建立起长期的伴侣关系。直至2005年，这段持续了十余年的感情也画上了句号，两人平静地结束了同居生活。
陈玉莲于1993年正式退出演艺圈，在此后长达十四年的时光里，她将大部分精力都投入于各类慈善活动之中。她不仅亲身参与义工服务，悉心照料精神疾病患者，还经常与抑郁症病人进行深入交流，给予他们精神上的支持与陪伴。此外，她还专门教授精神病人以及智障儿童学习陶艺制作，通过艺术创作的方式帮助他们舒缓情绪、锻炼动手能力。基于这段实践与积累，陈玉莲后来与两位友人共同创办了一家社区陶艺培训中心，该中心持续为智障人士提供技能培训和康复支持，助力他们逐步融入社会。直至2008年，陈玉莲选择重返公众视野，而她复出的主要目的，正是为了借助自身的知名度与影响力，更有效地推进慈善事业，让公益行动覆盖到更多需要帮助的群体。
一九八四年，陈玉莲参加了由中央电视台举办的第一届青年歌手电视大奖赛，并在该赛事中凭借出色的表现荣获业余组特别奖。四十余年后，在二零二五年，澳门特别行政区政府为表彰其在专业领域的卓越贡献与长久影响力，正式向陈玉莲颁授了专业功绩勋章，以肯定其艺术生涯所取得的显著成就。
或许在陈玉莲的眼中，世间万物皆为身外之物，以不愠不躁的平和之心对待众生，方是最佳的人生态度。她便是陈玉莲，其人恰如其名，温润似玉，圆融通透，而内里那份执着与坚韧，亦如玉磐一般难以撼动。在演艺生涯中，她曾塑造出一系列令人难忘、堪称经典的荧幕形象，尤其在出演《新天龙八部》之后，便有影迷以“清水出芙蓉，天然去雕饰”这般诗句来赞叹她的气质。此后，无论是与刘德华共同演绎《神雕侠侣》，还是同黄日华搭档诠释靖哥哥与黄蓉的故事，她始终保持着那份宠辱不惊的淡然姿态，这已成为她留给观众最深刻的印象。许多人不禁思索，为何陈玉莲能将“小龙女”与王语嫣这两个角色诠释得如此生动入微？究其根本，或许是因为她们在骨子里本就是同一类人——习惯于与喧嚣的人群保持一定的距离，悉心守护内心那片纯净而自在的小天地。人世间从不缺少容貌美艳的女子，但总有这样一种人，她们的气质与神韵能让人一见倾心、过目不忘。回溯一九八零年代那些充满纯真感的集体记忆之中，那位不染尘埃的“小龙女”与超凡脱俗的“神仙姐姐”——陈玉莲，始终是其中难以磨灭的一抹亮色。