一九四八年十一月一日，陈莎莉在山东青岛降生（另有说法称其出生于中国台湾）。恰逢当日是商人节，她的父亲便以“莎莉”二字为她命名。完成高中学业后，陈莎莉进入一家广告公司任职，同时利用业余时间参与广告片的拍摄工作。后来，在友人的引荐之下，她获得了前往台湾电视公司（台视）尝试戏剧表演的机会。
一九七一年，陈莎莉凭借在电影《落鹰峡》中饰演的哑女一角，其精湛而富有感染力的表演赢得了业界的广泛认可，并成功荣获第九届金马奖最佳女配角奖。三年后，即一九七四年，台湾电视台将作家繁露的著名小说《向日葵》改编并搬上银幕，陈莎莉在片中担纲女主角雅芳，她以细腻的演技完整诠释了角色从青春年华到垂暮之年的人生历程，展现了深厚的表演功底；同年七月，她又在历史题材电影《英烈千秋》中出演了张自忠将军的夫人，进一步拓宽了其表演戏路。一九八二年，陈莎莉结束了在台视的演艺事业，转而加入中国电视公司寻求新的发展空间。一九八七年，她参演了由寇世勋领衔主演的电视剧《珍珠传奇》，在剧中扮演史夫人，这部作品标志着她的演艺生涯正式从大银幕延伸至电视荧屏，成为其首部电视作品。一九九二年十月，在刘雪华与何家劲联袂主演的武侠剧《书剑恩仇录》中，陈莎莉成功塑造了皇太后的形象，这是她演艺生涯中首次尝试太后类型的角色，其庄重威严的演绎给观众留下了深刻印象。进入新世纪，二零零一年，陈莎莉开始将工作重心转向中国大陆的电视剧市场；同年，她参演了由黄晓明主演的电视剧《大汉天子》，并在其中再度挑战太后角色，饰演了历史上著名的窦太后。二零零五年五月，陈莎莉在电视剧《哑巴新娘》中出演了一位性格鲜明的“恶婆婆”，与此同时，她也在另一部作品《大汉天子》中再次饰演了窦太后一角，展现了其在不同剧集与角色间自如转换的卓越能力。
二零零八年二月，演员陈莎莉参与了由张瑞希、郑元畅、徐怀钰等人主演的电视剧《庚子风云》，并在其中第七次塑造了慈禧太后这一历史人物形象。次年三月，在乔振宇主演的《书剑恩仇录》版本中，她与郑少秋合作，又一次出演了皇太后的角色。而在《书剑恩仇录》中，她同样饰演了皇太后。二零一二年八月，陈莎莉于电视剧《新施公案》中挑战了一人分饰两角的表演，同时诠释了乞丐婆婆与皇太后这两个截然不同的身份。二零一三年三月，她参演的电视作品《下辈子还嫁给你》正式播出，她在剧中扮演了性格强势的恶婆婆傅老夫人。二零一四年，在王珞丹与林峯联袂主演的古装剧《大汉贤后卫子夫》里，陈莎莉再度出演了窦太后一角。进入二零一五年，她在电视剧《妈妈像花儿一样》中饰演了孙红桃；同年，她加入剧组《忍冬艳蔷薇》，出演了中医世家的谷老太太。二零一七年，陈莎莉出演了剧情片《血观音》，在片中她饰演了一位气场强大的立法院长夫人。二零二一年十二月三十一日，她参演的古装剧《啼笑书香》与观众见面。二零二二年四月七日，其出演的都市言情喜剧《仙琦小姐许愿吧》播出，她在剧中扮演了曾曾姑奶奶这一角色。此外，在《仙琦小姐许愿吧》中她也饰演了曾曾姑奶奶，而在《仙琦小姐许愿吧》里她同样以曾曾姑奶奶的形象出现（剧中位置为右），《仙琦小姐许愿吧》中她延续了这一角色类型的塑造，再次饰演了曾曾姑奶奶。
一九六九年，演员陈莎莉与雷蒙合唱团的电吉他手黄弗才相识并结为连理，黄弗才也因此成为她的第一任丈夫，然而这段婚姻关系仅持续了五年便告终结。随后在一九七八年，陈莎莉再度步入婚姻殿堂，此次她与同样从事演艺工作的演员车轩结婚，但这段婚姻也未能长久维系，两人最终仍以离婚收场。
在电视剧《大汉天子》中，陈莎莉成功塑造了摄政专权的窦太后一角，她所演绎的这位历史人物不仅展现出专横跋扈的外在特质，更将其内心深处的工于心计与深沉谋略刻画得入木三分。其表演中那种不怒而威的天然气势，甚至令在剧中与其对戏、饰演最后一位“谋士”的著名演员陈道明都深感钦佩。纵观陈莎莉的演艺生涯，她多次诠释了太后这一复杂而富有层次的角色：无论是《怀玉公主》里仁德宽厚的仁宪太后，还是《大汉天子》中再度扮演的威严跋扈的窦太后；无论是《剑悬山河》里权倾天下、霸气十足的武则天，抑或是《庚子风云》里深沉莫测的慈禧太后，她凭借精湛的演技，生动呈现了各个不同历史朝代、性格迥异的太后形象。正因如此，她在业界与观众心中赢得了“太后专业户”这一极具辨识度的称号。