一九八八年，她正式踏入演艺圈，最初是以模特的身份开启了自己的职业生涯。到了1995年，她参与了电视剧《让爱飞扬》的演出，该剧的播出标志着她在影视领域迈出了重要的一步。1997年3月22日，她出演的剧情片《汉城假期》正式登陆大银幕，这部作品成为她个人电影生涯的起点，具有里程碑式的意义；同一年，她还参演了另一部电视剧《纽约故事》，该剧的播出进一步丰富了她的演艺履历。1998年8月14日，她出演的奇幻题材电影《赤色人鬼恋》上映，为观众带来了别样的视觉体验；随后在12月14日，她与柳好贞、曹敏基共同主演的电视剧《天使之吻》也与观众见面，展现了她在小荧幕上的多样魅力。进入1999年，她的演艺事业继续稳步发展：3月13日，她与金惠子、田光烈联合主演的电视剧《玫瑰与黄豆芽》播出，在剧中她塑造了一位毕业于建筑系、性格单纯善良的年轻人奎达，这一角色获得了观众的关注；同年12月8日，她与宋承宪、崔智友联袂主演的爱情电影《讯息》上映，她在片中饰演了花花公子卜俊胜的挚友仁棋，以细腻的表演刻画了人物之间的情感纽带；此外，在同一年内，她还与金甲洙、李在恩合作主演了剧情片《世纪末》，该片的上映也为她的作品列表增添了厚重的一笔。
在2000年3月11日，他与赵银淑、郑善敬共同出演的惊悚电影《身魂旅行》正式公映；同年11月11日，他又与崔民秀、刘智泰合作主演的动作片《烈火焚城》于韩国上映，在片中他生动塑造了一名出狱后四处纵火、危害社会的叛逆少年熙秀。进入2001年，他与李成宰联袂主演的喜剧电影《新罗月夜》与观众见面，他在片中扮演了高中体育教师崔基东一角。2002年7月19日，他与金承佑携手主演的动作片《挞着火机》登陆影院；随后在10月10日，他与薛景求共同主演的喜剧片《光复节特赦》在韩国上映，他在片中饰演了因车祸丧失劳动能力、又因盗取食物而入狱的囚犯武锡。2003年，他参演了与权相佑、金敏贞合作的剧情片《X计划》；3月28日，由他领衔主演的喜剧片《老师你好》上映，他在片中诠释了一位爱好饮酒、教学能力欠佳的小学教师金峰窦；7月25日，他与林恩京共同主演的电视剧《保镖向前冲》开始播出，他在剧中扮演负责保护富家千金的保镖洪庆卓；同年，他凭借在电视剧《保镖向前冲》以及电影《光复节特赦》中的出色表现，一举荣获第39届百想艺术大赏电影类最佳男演员奖以及KBS演技大赏最优秀演技赏。2004年9月17日，他与张瑞希联袂主演的恐怖电影《幽灵鬼屋》上映，他在片中饰演了对工作兢兢业业、努力攒钱希望购房的普通男子朴必基。2005年5月4日，由他领衔主演的悬疑片《血之泪》公映，他在片中扮演了因贡品被烧毁而奉命调查真相的知名调查官李元奎；8月11日，他与申河均共同主演的悬疑片《请在鼓掌的时候离开》上映，他在片中塑造了擅长侦破凶案但脾气火爆的检察官崔延奇。2006年5月4日，他领衔主演的爱情电影《国境的南边》与观众见面，他在片中饰演艺术团圆号的乐手金善浩。为了更贴合这一角色，他特意进行了严格的体型管理，成功减重达10公斤。2007年3月29日，他与刘海镇共同主演的喜剧片《里长与郡守》上映，他在片中演绎了整日无所事事却意外当选里长的单身汉赵春三；5月1日，他与柳德焕联合主演的剧情片《儿子》公映，他在片中饰演因杀人罪被判无期徒刑的父亲李强植，这也是他首次尝试扮演长辈类型的角色；同年，他凭借在剧情片《儿子》中的精湛演技，获得了第15届春史大赏男子优秀演技赏的肯定。
二零零八年七月三十一日，一部由韩石圭与其联袂主演的动作片《以牙还牙》于韩国正式公映，他在片中精彩演绎了反侦破能力出众且生性狡猾的神偷角色安玄珉，给观众留下了深刻印象。次年四月二十九日，他与金宣儿携手主演的电视剧《市政厅》开始播出，剧中他化身怀揣总统梦想的仁州市副市长赵国，凭借精湛演技塑造了一位充满抱负的政治人物形象；该剧在播出期间反响热烈，最终回更创下了百分之十九点六的收视佳绩。同年十二月三日，他与宋允儿、柳承龙合作主演的悬疑电影《秘密》登陆院线，在片中他饰演了一位做事兢兢业业、尽忠职守的刑警成烈；也在这一年，他凭借在电视剧《市政厅》中的出色表现，成功斩获了SBS演技大赏迷你系列剧男子演技赏，演技获得了业界的高度认可。 二零一零年四月二十九日，他与黄政民、韩智慧共同主演的古装题材电影《出云之月》上映；随后在六月十六日，他又与T.O.P、权相佑联袂出演了剧情片《到炮火中去》，在片中他扮演了朝鲜人民军少校军官朴武郎一角，展现了其驾驭不同时代背景角色的能力；到了十二月十三日，他与郑雨盛、秀爱联合主演的电视剧《雅典娜：战争女神》正式播出，他在剧中饰演了美国国土安全部东亚支部的负责人孙赫，进一步拓宽了戏路。二零一一年五月四日，他与孔晓振、尹启相、刘仁娜共同主演的电视剧《最佳爱情》与观众见面，剧中他成功塑造了外表高冷但内心善良的顶级明星独孤真；凭借在此剧中的卓越演绎，他于同年荣获了MBC演技大赏迷你电视剧最优秀男演员奖，演艺事业再上新台阶。 二零一二年六月七日，由他担纲主演的动作电影《雅典娜：无间谍局》在中国内地各大影院上映；同年，他还与广末凉子、草剪刚、香川照之等演员合作，参与出演了话剧《给我火之战车》，展现了其在舞台表演领域的探索。二零一四年五月七日，他与李昇基、高雅拉、安宰贤合作主演的电视剧《你们被包围了》播出，他在剧中饰演了经验丰富、领导有方的刑警组组长徐判锡；紧接着在六月四日，他领衔主演的动作片《高跟鞋》上映，片中他饰演了在警界声名显赫、令犯罪组织闻风丧胆的硬派刑警尹智旭。二零一五年，他参与了综艺节目《三时三餐》的录制并随节目播出而亮相；四月十三日，他与李沇熹、金载沅联合主演的古装剧《华政》开播，他在剧中挑战了朝鲜王朝第十五代君主光海君这一复杂历史角色；同年，他还获得了MBC演技大赏10代明星奖，人气与实力备受肯定。 二零一六年九月七日，他与刘俊相、金吝劝联袂出演的古装电影《古山子：大东舆地图》上映，该片改编自小说《古山子》，他在片中生动诠释了出生于黄海道平民家庭的朝鲜著名地理学家金正浩。二零一八年五月二十二日，由他参演的警匪题材电影《毒战》上映，他在片中饰演了与警方进行合作的贩毒组织成员布莱恩·李；同年十二月二十三日，他与李昇基、吴涟序联合主演的电视剧《花游记》播出，他在剧中扮演了人脉广阔、性格亦正亦邪的白牛妖精牛魔王，角色颇具魅力。二零一九年三月十五日，他参与录制的综艺节目《西班牙寄宿》播出；九月十一日，他领衔主演的喜剧电影《加油,李先生》在韩国上映，他在片中饰演了一位身材健美但言行举止却意外幼稚的中年男子哲秀，喜剧表演令人捧腹。 二零二一年四月九日，他与严泰九、全余赟联袂主演的剧情片《乐园之夜》上映；八月十一日，他与金成钧共同主演的剧情片《地陷》上映，在片中他细腻刻画了一位独自抚养儿子的单亲爸爸郑满秀，情感表现真挚动人；十一月二十七日，他与金秀贤共同主演的电视剧《某一天》播出，剧中他饰演了向陷入困境的大学生金贤秀伸出援手的三流律师申重汉，展现了角色温暖的一面。二零二二年四月九日，由他出演的电视剧《我们的蓝调时光》播出，他在剧中饰演了银行分行经理崔汉修。二零二三年十一月十七日，他与赵震雄共同主演的动作片《毒战2》在韩国上映。二零二四年八月十四日，他与金宣虎、金康宇联合主演的电视剧《暴君》播出，他在剧中饰演负责铲除暴君计划相关势力的前任要员林尚；同年十月十一日，其参演的古装电影《战，乱》上映。展望未来，其主演的电视剧《无赦之仇》定于二零二五年六月六日播出；同年九月二十四日，其出演的犯罪惊悚片《无可奈何》将在韩国上映。而至二零二六年夏天，其参演的电视剧《退休要员管理组》也将与广大观众见面。
一九八八年，他与妻子李淑珍正式步入婚姻殿堂，共同组建了家庭。时光流转，至二零零三年，这个家庭迎来了新的成员——他们的女儿车耶妮诞生，为生活增添了更多温馨与欢乐。此外，他还以宽广的胸怀和无私的关爱，承担起了抚养妻子李淑珍与前夫所生之子车鲁尔的责任，视如己出，共同维系着这份融合了亲情与承诺的家庭纽带。
二零一四年四月二十二日，为表达对岁月号沉船事故遇难者家属的深切关怀，其本人慷慨捐赠了一亿韩元。这笔善款被指定用于支持遇难者家属在事发当地的基本生活所需，包括日常的饮食起居安排以及必要的救护用品的购置，以期在艰难时刻为他们提供切实的帮助。同年七月二十日，其进一步投身公益事业，积极参与并协助拍摄了救助儿童会所组织的慈善摄影活动，通过影像的力量呼吁社会关注儿童福祉，展现了持续的社会责任感与人文关怀。
车胜元以其出众的外形条件与优越的身材比例而备受瞩目。他的面容轮廓硬朗分明，身形高挑挺拔，更兼具一副低沉而富有磁性的独特嗓音。无论是在那些需要彻底颠覆形象的喜剧角色中，还是在那些外表严肃、情感深沉的人物塑造里，他总能精准地把握角色内核，以游刃有余的演技将每一个银幕形象生动地呈现出来。车胜元的表演尤其注重对细节的雕琢，特别是在语言节奏和眼神传递上倾注了大量心力。他善于为不同人物设计独具魅力的说话语调与微妙神态，从而成功塑造出性格各异、千变万化的角色。例如，在电影《国境的南边》中，他通过看似木讷平淡的表情，层次分明地诠释了一位朝鲜乐手内心交织的复杂情感，其演绎可谓入木三分。此后，在电影《高跟鞋》里，他更是深刻刻画了角色身处充满偏见的环境中所感受到的沉重无奈与深切伤感，将人物内心所受的禁锢与挣扎表现得淋漓尽致，极具感染力。