一九五四年，他出生于台湾嘉义县新港乡，后来成为一位备受瞩目的唱片制作人、词曲作者及演唱者。自国小毕业后，他便未再继续升学，年仅十三岁就离开家乡，最初在嘉义从事百货行业，随后又转至丰原的马达工厂工作。正是在工厂附近，他被阵阵吉他声深深吸引，由此开始自学吉他，最终不顾家人强烈反对，毅然加入歌舞团担任吉他手。随着歌舞团巡演，他的足迹遍及台湾各个角落，这段丰富而曲折的人生经历，为他日后的音乐创作积淀了深厚底蕴，使其作品中常常流露一种充满怀旧意味的沧桑感，而中下层民众的日常生活片段，也成为他创作中反复呈现的主题元素。一九八二年，他不幸陷入毒瘾困扰；直至一九九六年，经过艰难努力，他终于成功戒除毒瘾并重返工作岗位，此后更以自身经历公开呼吁社会大众远离毒品危害。《回甘人生味》剧照
早在1982年，当时尚不满三十岁的蔡振南便创作出了《心事谁人知》这首风靡台湾的经典歌曲，其真挚的歌词与动人的旋律迅速引起了广泛共鸣。到了1993年，蔡振南在导演吴念真的首部电影作品《多桑》中首次担纲男主角，这次成功的跨界尝试为他个人的艺术生涯增添了浓墨重彩的一笔，也由此开启并延续了他作为电影演员的另一个重要身份。1995年，蔡振南做出了一个重要的人生决定，他坦然接受勒戒，并为此举办了其生平第一场个人演唱会，同时推出了首张个人专辑《生命的太阳》，此后他暂别歌坛长达半年之久，进行深刻的沉淀与调整。1996年发行的《南歌》专辑以及1998年推出的《爱可恨》专辑，均在当年的金曲奖评选中大放异彩，屡获殊荣，这标志着蔡振南在唱片音乐领域的独特风格与卓越成就已然获得了业界与公众的广泛认可与肯定。2021年6月11日，他参演的电影《当男人恋爱时》在中国大陆正式上映。而在《当男人恋爱时》中，他饰演了阿成父亲这一角色。随后的2022年7月8日，他参演的电影《少年吔，安啦！》在中国台湾地区进行了重映；同年11月20日，由他主演的电影《关于我和鬼变成家人的那件事》在全球范围内举行了首映活动。进入2024年，他的演艺活动依然活跃，参演的电影《爱情城事》于8月30日在中国台湾上映；紧接着在8月16日，另一部他参演的电影《角头：大桥头》也如期上映；10月12日，电影《金盆洗手》上映；11月1日，电影《鬼们之蝴蝶大厦》亦与观众见面。2025年6月7日，他参演的电视剧[###《野球风云》0###]正式播出。同年8月21日，其参演的电影[###《野球风云》1###]上映；至11月16日，电影[###《野球风云》2###]也完成了上映。