一九七三年九月十七日，蔡少芬在中国香港出生。在她年仅五岁时，由于父母感情破裂而选择离异，蔡少芬的抚养权最终归属于母亲。一九八九年，蔡少芬报名参加了由无线电视主办的超级模特大赛，由此开始接触演艺行业。两年后的一九九一年，时年十七岁的蔡少芬选择参选香港小姐竞选，并在比赛中凭借出色表现荣获季军；此后不久，她便与香港电视广播有限公司正式签约，由此开启了自己的职业演艺生涯。回顾其早年岁月，一张珍贵的童年照片记录了她儿时的模样，也让人得以窥见这位日后备受瞩目的演员的成长轨迹。
一九九二年，蔡少芬通过出演其首部电视剧《极度空灵》正式开启了她的演艺生涯。次年，她因担纲主演古装剧《魔刀侠情》而迅速走红，这也是她演艺道路上首次担任女主角的重要里程碑。一九九四年，蔡少芬出演的古装电影《九品芝麻官之白面包青天》进一步吸引了观众的目光；同年，在包青天系列作品《碾玉观音》中，她饰演了绣娘璩秀秀一角，与演员何宝生组成的荧幕情侣档颇受观众期待与关注，可惜由于当时电视台的合约问题，该剧最终未能如期播出。一九九五年，蔡少芬参演了周星驰的经典无厘头电影《大话西游之月光宝盒》，在片中饰演铁扇公主。这部电影在香港上映后反响热烈，仅仅两天之内便取得了票房开门红，全港六十家电影院的总收入突破五百多万港元，市场表现十分亮眼。 一九九八年，蔡少芬凭借在剧集《天地豪情》中的出色演绎，成功夺得TVB视后奖项，成为当时最年轻的获奖者，此后她持续活跃于电视荧屏，主演了多部受欢迎的电视剧。进入二零零零年，蔡少芬与宣萱、陈慧珊、郭可盈一同被媒体并称为TVB“四大花旦”，奠定了其在电视圈的重要地位。自参与电视剧拍摄以来，蔡少芬一直是无线电视台收视率的有力保障，她所主演的《壹号皇庭》、《仁心仁术ⅠⅡ》以及《勇往直前》等作品均取得了相当不俗的收视成绩与口碑。在二零零一年播出的剧集《陀枪Ⅲ》中，她饰演了一个性格大大咧咧的靓妹角色，表演生动自然。该剧播出后果然不负众望，仅开播一周便成为当年所有一线及二线剧集首周收视的冠军，蔡少芬也因此稳固了其港剧当家花旦的行业地位。 二零零二年，由蔡少芬主演的古装历史电视剧《洛神》正式播出，她在剧中诠释的水中仙子甄宓形象深入人心，被广大剧迷推崇为难以超越的经典角色。至二零零四年，蔡少芬凭借《水月洞天》等剧集成功进军内地市场，显著提升了其在内地的知名度与影响力。二零零八年十月二十日，她主演的电视剧《珠光宝气》播出，蔡少芬在剧中精彩演绎了康雅思这一角色。凭借该剧的出色表现，她在二零零九年荣获第十五届上海电视节白玉兰奖最佳女主角提名，其专业实力与演技再次获得业界肯定。
在TVB出道并积累了十多年的演艺经验后，蔡少芬逐步调整了自己的事业规划，将工作重心转向了中国大陆市场。2011年11月，由著名导演郑晓龙执导的大型古装剧《甄嬛传》正式播出，蔡少芬在剧中成功塑造了皇后乌拉那拉氏这一重要角色。凭借精湛的演技和深入人心的表现，她先后荣获2012年国剧盛典港台地区年度网络最受欢迎女演员奖，以及2014年电视华鼎奖古装类最佳女演员奖项，获得了业界与观众的广泛认可。《甄嬛传》这部作品持续热播长达十余年，影响力深远，而蔡少芬作为核心演员之一，其艺术生命力与角色光彩也始终未曾褪色。在此之后，她继续拓展戏路，陆续参演了多部不同类型影视作品，包括2016年的犯罪动作电影《反贪风暴2》、2017年的家庭喜剧电影《老表，毕业啦！》以及2018年的都市情感剧《海上嫁女记》等，通过这些多元化的角色进一步展现了其作为演员的深厚功底与持续活跃的演艺状态。
二零一五年，蔡少芬与丈夫张晋共同参与录制的真人秀节目《为她而战》于江苏卫视正式播出。在这档节目中，蔡少芬一改往日银幕上精明干练的强势形象，转而大方、真挚地表达对丈夫的深厚感情，其状态从过往的“霸气外露”悄然转变为“温柔娇弱”，这一鲜明反差令观众印象深刻，她也因此被广大网友亲切地称为“炫夫狂魔”。同年，随着《偶像来了》的热播，蔡少芬在公众心目中的个人形象得到了进一步丰富与深化，不再仅仅局限于影视作品中那种气场强大、光彩照人的女神面貌。凭借在综艺领域的出色表现与广泛人气，蔡少芬成功斩获了2015年微博之夜年度综艺人物的重要奖项。到了2020年11月6日，蔡少芬加盟的跨界主播职场竞技秀《奋斗吧主播》拉开帷幕，节目中她与赵奕欢等共计二十五位女艺人共同接受挑战，努力实现从传统艺人到具有市场价值与专业能力的“有价之姐”这一华丽转身。2021年10月，她再度参与大型晚会《披荆斩棘的哥哥》，并与丈夫张晋同台献艺，共同演绎了精彩节目《倩女幽魂》，两人身着鲜艳红装舞动长剑的场面英姿飒爽，成为当晚亮点。进入2023年，蔡少芬持续活跃于综艺领域，参与了备受关注的节目《乘风2023》，其积极投入、勇于突破的精神赢得了认可，最终荣获该年度乘风精神奖。2024年2月8日，她亮相2024川渝春节联欢晚会，再次与张晋合作，为观众带来了充满节日氛围的表演节目《做你的光》。同年7月10日，她参与的另一档节目《焕新环游传》如期播出，蔡少芬不仅参与了节目录制，还倾情献唱了该节目的主题曲《去有你的地方》。时间来到2025年1月11日，蔡少芬应邀出席《甄嬛爱不停——甄嬛传小主节晚会》，并在现场演唱了歌曲《我恨我痴心》。紧接着在1月29日，由她参演的电影作品《射雕英雄传：侠之大者》也正式登陆院线与广大观众见面。
蔡少芬的母亲长期以来缺乏稳定的职业收入，与此同时，她还沉迷于赌博，并因此累积了数额巨大的债务。为了帮助母亲摆脱困境，蔡少芬不得不将自己努力工作所获得的报酬几乎全部用于为母亲偿还欠款。然而，蔡母并未体谅女儿的艰辛与付出，反而一再沉溺于赌桌，导致新的债务不断产生。随着时间的推移，蔡少芬逐渐意识到，持续为母亲填补赌债的窟窿已经严重干扰了她个人的生活与发展，这样的财务负担如同一个深不见底的无底洞，远远超出了她所能承受的范围。在反复权衡与内心挣扎之后，蔡少芬最终作出了一个艰难的决定，即与母亲断绝经济联系及亲属关系。失去女儿的经济援助后，蔡母的生活境遇发生了显著变化，她开始反思自己的行为，逐渐收敛了赌博的恶习，并最终成功戒除了赌瘾。这一转变使得母女之间的关系出现了缓和的契机，两人于2003年重新修复了情感纽带，再次恢复了亲密的母女关系。
蔡少芬与何宝生之间曾发展出一段深刻的恋情。两人最初于1991年在一次选美活动的现场相识，随后逐渐走近并确立恋爱关系。在蔡少芬因家庭问题陷入沉重的债务危机之际，何宝生曾慷慨出资2800万港元购置豪宅，以此给予她实质性的支持与帮助。遗憾的是，由于来自家族的强烈反对以及现实层面的种种阻力，这段感情最终未能修成正果，两人选择了分手。到了1999年，蔡少芬在参与影视拍摄期间结识了演员吴奇隆，两人因戏结缘；加之彼此境遇相似，各自都背负着为家庭偿还巨额债务的压力，他们很快相互吸引、走到一起，成为对方在艰难时期重要的精神支柱与灵魂依靠。然而，这段关系并未能长久维持，由于性格上存在差异，蔡少芬与吴奇隆最终仍以分手告终，各自走向了不同的人生道路。此后，蔡少芬因参与电视剧《水月洞天》的拍摄，与来自内地的武打明星张晋相识相知，两人在工作中逐渐建立起感情。经过一段时间的交往，他们于2008年1月12日正式步入婚姻殿堂，结为夫妻。婚后，家庭生活幸福美满，两人先后迎来了两个女儿：长女张楚儿于2011年出生，次女张信儿则在2013年降生。2019年11月15日，蔡少芬顺利诞下第三胎，是一个儿子，夫妻二人为其取名为张乐儿，至此一家五口其乐融融。
二零零四年，艺人蔡少芬以“燃亮之星”的身份积极参与了名为“燃亮明天助学计划”的公益活动，该活动旨在为内地贫困山区的学生筹集必要的教育经费，以改善他们的学习条件。到了二零零八年，蔡少芬又与张晋等同行者一同亲赴受灾地区进行支援，他们深入当地，切实帮助受灾村民重建家园，恢复日常生活。二零一一年，蔡少芬再次投身慈善事业，她与邓萃雯等艺人共同出席了在开封举办的一场慈善晚宴，在活动现场通过多种方式共募集到五十万元人民币的善款，这笔款项随后被全额捐赠给开封福利院，专门用于救助残障儿童的医疗需求，为他们提供更为及时和有效的健康支持。
2025年8月17日，蔡少芬在一次媒体采访中谈及丈夫张晋的健康状况，她详细回忆道：“当时我们全家正在新加坡度假，他突然感到呼吸困难，几乎喘不上气。其实类似的情况在此之前已经发生过两次，最早一次可以追溯到当年三月份。正因为如此，我早就咨询过医生，并为他安排了心电图检测，当时的检查结果显示一切正常，并没有发现任何异样。然而就在我们旅行期间，他突然再次发作，整个人动弹不得，不仅无法顺畅呼吸，甚至连话都说不出来，最后只能勉强走到一旁坐下休息。”蔡少芬进一步描述道，“当他向我描述这些症状时，我第一时间联系了医生，当时还以为可能是感冒引起的，完全没有联想到心脏方面的问题。直到我看见他脸色发青、步履蹒跚地走出来，状态明显非常糟糕，我才意识到情况可能比想象中严重得多。我当时心里非常焦急，只能不断为他祈祷，过了好一阵子，他才慢慢缓过来，说自己没事了。”她接着透露，“等到第二天早上，我们坐下来聊天时，他眼眶湿润地对我说：‘当时我看着你和孩子们，心里突然闪过一个念头——如果我这次真的倒下了，也许就再也见不到你们了。所以我告诉自己，绝对不能就这样倒下，必须拼命挣扎着站起来。最后我站起来了，真的感到非常感恩。’听他讲述这些时，我也忍不住落泪，因为我从未见过他流露出如此脆弱的一面。”关于病发后的处理，蔡少芬表示张晋回到家中后立即接受了更全面的身体检查，这才发现有一处血管堵塞已经接近百分之八十，医生建议必须尽快进行心脏支架手术。作为重庆人，张晋以往饮食口味偏重，但为了健康考虑，他毅然戒掉了以往喜爱的油腻和辛辣食物，并且全面调整了自己的生活习惯。当被问及张晋目前的身体状况是否能够适应正在紧张录制的《披荆斩棘2025》时，蔡少芬回应说，张晋在完成心脏支架手术后恢复良好，目前并无大碍，但医生建议他需要坚持进行有氧运动来维持健康。她还略带调侃地补充道，张晋现在因为节目录制行程过于繁忙，甚至连每天通电话的时间都很难保证。
在镜头前的她，就如同她那带着些许磕绊的普通话一般，始终保持着一种坦率而不加修饰的真实感，鲜少流露出怯懦，也从不刻意隐藏自己的笨拙之处。蔡少芬所取得的成就，并非仅仅依赖于《甄嬛传》中的经典角色或是她那颇具辨识度的“港普”，其根本在于她多年来严格的自我管理与坚定的人生信念。作为一名演员，蔡少芬展现出极高的可塑性，她的戏路与关咏荷颇有相似之处：她们所饰演的远不止是普通的女主角，更是女主角中的核心与灵魂。在许多剧集中，女主角有时难免沦为衬托男主角的附属品，但关咏荷的表演往往能使她成为故事毋庸置疑的重心，是真正扛起剧情大梁的“担正”女主角。蔡少芬同样如此，她既能驾驭古装剧的婉约风韵，也能诠释现代剧的时尚干练，尤其擅长塑造那些历经世事的成熟女性以及各类专业领域的精英形象，展现出宽广的表演维度。